Thomas Edison faleceu sem nunca ter ouvido o termo “grafeno”. O famoso inventor da lâmpada morreu em 1931, quase vinte anos antes de o físico P. R. Wallace teorizar sobre a existência desse material. Somente em 2004 o semimetal foi isolado em laboratório, um feito que rendeu o Prêmio Nobel de Física de 2010 aos pesquisadores que desbravaram a “matéria-prima do século”.
Recentemente, cientistas da Universidade Rice, nos Estados Unidos, levantaram a hipótese de que Edison pode ter produzido grafeno de maneira acidental já em 1879, muito antes de a ciência ter a compreensão necessária sobre suas propriedades.
Essa descoberta, publicada na revista ACS Nano, ocorreu quase por acaso. Lucas Eddy, um estudante de pós-graduação sob a orientação do químico James Tour, buscava métodos econômicos para a produção do grafeno, uma estrutura de carbono com apenas um átomo de espessura.
O grafeno é conhecido por sua resistência, leveza, flexibilidade e transparência, além de suas excepcionais propriedades elétricas e mecânicas, consideradas quase “impossíveis”. Hoje, esse material é visto como promissor para diversas aplicações, incluindo semicondutores, antenas, filtros de água, células solares, baterias, supercapacitores e telas sensíveis ao toque.
Enquanto explorava maneiras inovadoras de fabricar o grafeno, Eddy recordou que as primeiras lâmpadas utilizavam filamentos de carbono, incluindo o bambu japonês carbonizado, que era um dos materiais preferidos por Edison durante seus experimentos.
Motivado por essa conexão, o pesquisador decidiu replicar um experimento semelhante ao de Edison, com um nível de precisão quase arqueológica: utilizou lâmpadas artesanais com filamentos apenas cinco micrômetros mais espessos do que os originais do século 19.
Conforme relatado pela Universidade Rice, a equipe ligou as lâmpadas a uma fonte de corrente contínua de 110 volts – a mesma tensão que Edison utilizava – e as acendeu por 20 segundos. O objetivo era simular, ainda que de forma rudimentar, o aquecimento instantâneo pelo efeito Joule, um método contemporâneo que gera grafeno ao submeter materiais de carbono a temperaturas entre 2 mil e 3 mil °C em frações de segundo.
O resultado surpreendeu a equipe. O filamento transformou-se de um tom cinza opaco para um brilho prateado, indicando que algo inusitado havia ocorrido. Para confirmar a descoberta, os pesquisadores utilizaram espectroscopia Raman, uma técnica a laser que identifica materiais por suas “assinaturas” atômicas. A análise revelou a presença de grafeno turbostático, uma variante que, segundo a publicação, pode se formar sob condições de aquecimento extremo e repentino.
Naturalmente, Edison nunca soube disso. Mesmo que tivesse suspeitado, o grafeno que ele possivelmente gerou seria efêmero. Especialistas das revistas Science Alert e The Debrief observam que, com o uso contínuo, o material se transforma em grafite comum. Sua famosa lâmpada – que na primeira tentativa ficou acesa por mais de 13 horas – provavelmente não conservava vestígios do composto extraordinário.
Além disso, mesmo se Edison tivesse conhecimento do que havia criado, é improvável que o grafeno tivesse utilidade em sua época, uma vez que as aplicações atuais do material estavam muito distantes das preocupações tecnológicas do final do século 19.
Mais do que apenas discutir se Edison realmente produziu grafeno sem saber, o estudo levanta uma questão intrigante: quantas outras descobertas valiosas podem estar ocultas em experimentos históricos cujos resultados não foram interpretados corretamente na época?
“Descobrir que ele pode ter produzido grafeno instiga a curiosidade sobre quais outras informações podem estar escondidas em experimentos históricos”, reflete James Tour, coautor do estudo. “Que perguntas nossos antepassados científicos fariam se pudessem nos observar no laboratório hoje? Que respostas podemos encontrar ao revisitar seu trabalho com uma visão moderna?”, acrescenta.
Os pesquisadores sugerem que outras tecnologias antigas, como tubos de vácuo, lâmpadas de arco ou os primeiros tubos de raios X, também podem ter gerado, acidentalmente, materiais ou reações incomuns que passaram despercebidos.
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