No vasto universo, cientistas identificaram o exoplaneta PSR J2322-2650b, cuja forma inusitada lembra um limão. A atmosfera deste corpo celeste também se destacou: é majoritariamente composta por hélio e carbono, uma configuração rara entre os planetas conhecidos. As investigações foram realizadas com o Telescópio Espacial James Webb, da Nasa, e contaram com a colaboração de uma equipe de 20 pesquisadores, cujas descobertas foram publicadas em 16 de dezembro na revista The Astrophysical Journal Letters.
Com uma massa similar à de Júpiter, o PSR J2322-2650b se localiza fora do nosso Sistema Solar e orbita um pulsar, uma estrela de nêutrons que gira rapidamente e emite feixes de radiação eletromagnética em intervalos regulares. No entanto, essas emissões são invisíveis para a tecnologia do James Webb, tornando o achado ainda mais fascinante para os cientistas.
Dentre os seis mil exoplanetas já catalogados, este é o único que se assemelha a um gigante gasoso que orbita um pulsar, ao invés de estrelas mais comuns, como nosso Sol. O planeta está situado a apenas 1,6 milhão de km de sua estrela, uma distância relativamente curta no contexto astronômico. Para comparação, a Terra e o Sol estão separados por 160 milhões de km. Devido a essa proximidade, um ano no PSR J2322-2650b equivale a apenas 7,8 horas.
Outro aspecto intrigante é a atmosfera do “limão espacial”: em vez de conter moléculas comuns como água, metano e dióxido de carbono, ela é dominada por carbono molecular, especificamente C3 e C2, além de hélio. Com temperaturas que variam de 1.200 ºC a 3.700 ºC, a alta temperatura do planeta facilitaria a interação do carbono molecular com outros átomos presentes na atmosfera, mas isso não ocorre. Os pesquisadores sugerem que a predominância desse elemento químico é viável devido à escassez de oxigênio ou nitrogênio.
Em investigações anteriores sobre planetas e exoplanetas, apenas o PSR J2322-2650b apresentou carbono molecular em níveis detectáveis. Dada a singularidade do planeta-limão, ele continuará a ser objeto de estudos na busca por respostas. “É interessante não ter todas as respostas. Estou empolgado para descobrir mais sobre as particularidades desta atmosfera. É estimulante ter um enigma a ser resolvido”, conclui Roger Romani, coautor do estudo e pesquisador da Universidade de Stanford, nos Estados Unidos.
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