Uma descoberta inesperada levou cientistas do Centro Internacional de Pesquisa em Radioastronomia (ICRAR) a identificar um objeto cósmico intrigante que parece desafiar as noções convencionais sobre a física no espaço. O objeto, denominado ASKAP J1832-0911, atraiu a atenção de pesquisadores de todo o mundo após a observação de sua emissão simultânea de pulsos de rádio e raios X, um fenômeno que nunca havia sido registrado antes. Além disso, a precisão temporal dessa emissão é considerada sem precedentes, ocorrendo por dois minutos a cada 44 minutos, de maneira consistente.
Localizado a cerca de 15 mil anos-luz da Terra, numa área próxima ao centro da Via Láctea, a pesquisa foi divulgada na revista Nature nesta quarta-feira (28/5), contando com a colaboração de mais de 50 cientistas. A detecção inicial foi realizada pelo radiotelescópio australiano ASKAP, que mais tarde teve seus achados confirmados pelo observatório de raios X Chandra, da NASA. Por um acaso, ambos os equipamentos estavam direcionados à mesma porção do céu no momento da emissão dos pulsos.
“Descobrir que o ASKAP J1832-0911 estava emitindo raios X foi como achar uma agulha em um palheiro”, declarou Ziteng Wang, pesquisador da Universidade Curtin, na Austrália, que lidera a equipe responsável pelo estudo.
Este é o primeiro registro documentado de um transiente de longo período (LPT) que emite radiação tanto de baixa quanto de alta energia de forma sincronizada. Até agora, todos os LPTs identificados eram observáveis apenas em ondas de rádio. A emissão de raios X representa um avanço significativo na compreensão desses corpos, já que a radiação de raios X requer condições energéticas extremas, sugerindo que a fonte do fenômeno é altamente ativa, capaz de gerar ambos os tipos de sinal.
A origem do ASKAP J1832-0911 ainda não foi determinada. Entre as hipóteses, considera-se que poderia ser uma estrela de nêutrons extremamente magnetizada — um magnetar — ou uma anã branca em fase avançada de evolução. No entanto, nenhuma das explicações disponíveis abrange todos os aspectos observados do objeto.
“Este objeto é único em relação a tudo que já estudamos. Embora tenhamos algumas teorias, elas não explicam completamente o que estamos presenciando. Esta descoberta pode sinalizar um novo paradigma na física ou novos modelos sobre a evolução estelar”, afirma Wang.
Os LPTs são objetos espaciais que foram definidos recentemente, com sua descoberta ocorrendo em 2022 e pelo menos dez registros já sendo feitos. Contudo, nenhum deles havia apresentado emissão de raios X até este momento. A detecção deste fenômeno levanta a possibilidade de que existam muitos outros objetos com comportamentos semelhantes, ainda não detectados devido à falta de instrumentos dedicados à sua observação.
Para Nanda Rea, pesquisadora do Instituto de Ciências Espaciais da Catalunha, a descoberta “abre novas perspectivas sobre a natureza enigmática desses objetos”. Ela também destaca o esforço colaborativo entre pesquisadores de várias partes do mundo, cada um contribuindo com conhecimentos distintos e complementares.
A radiação X observada é sincronizada com os pulsos de rádio no mesmo intervalo periódico, indicando uma origem comum. Isso elimina várias hipóteses anteriores que consideravam emissões isoladas de baixa energia. Essa sincronização representa um novo ponto de partida para modelos astrofísicos, que agora precisam explicar como um único objeto consegue gerar radiação coerente em duas faixas energéticas tão distintas e em intervalos regulares, quase como se fosse intencional.
Os cientistas aguardam que a identificação do ASKAP J1832-0911 leve a novas expedições de busca em regiões semelhantes da galáxia, com o intuito de descobrir padrões repetidos ou variações que ajudem a elucidar o comportamento da fonte. A descoberta também suscita questões fundamentais sobre a estabilidade temporal dos sinais. A exatidão da repetição em intervalos de 44 minutos pode estar relacionada à rotação de um objeto muito denso ou à interação gravitacional dentro de um sistema binário.
A expectativa é que futuras observações com instrumentos como o telescópio espacial James Webb ou o futuro SKA (Square Kilometre Array) possam fornecer os detalhes necessários para desvelar completamente esse enigma cósmico.
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