Cientistas descobriram um parasita microscópico que desafia as noções convencionais sobre a respiração nos animais. O Henneguya salminicola, que habita os músculos do salmão, é o primeiro organismo multicelular conhecido a não depender do oxigênio para sua sobrevivência.
A pesquisa, conduzida por acadêmicos da Universidade Estadual de Oregon, nos Estados Unidos, e da Universidade de Tel Aviv, em Israel, foi publicada na revista Proceedings of the National Academy of Sciences em 2020. O estudo revela que esse pequeno parasita, composto por menos de 10 células, perdeu totalmente a habilidade de realizar a respiração aeróbica, um processo considerado fundamental para todos os animais até este achado.
De acordo com os pesquisadores, o Henneguya salminicola pertence ao grupo dos mixozoários, que estão relacionados às águas-vivas e corais. Durante sua evolução, ele abandonou a capacidade de utilizar oxigênio para gerar energia, algo que é excepcional entre os animais.
“Quando pensamos em ‘animais’, imaginamos seres multicelulares que precisam de oxigênio para viver, ao contrário de muitos organismos unicelulares, como protistas e bactérias. Em nossa pesquisa, demonstramos que existe pelo menos um animal multicelular que não possui as ferramentas genéticas necessárias para utilizar oxigênio: ele perdeu o genoma mitocondrial”, explica Stephen Atkinson, um dos autores do estudo, em um comunicado.
Os cientistas descobriram que o parasita consegue sobreviver por estar dentro do salmão e se alimentar dos nutrientes do hospedeiro, o que elimina a necessidade de oxigênio direto. Esse tipo de adaptação lembra fenômenos observados em outros organismos, como fungos e amebas, que também perderam a capacidade respiratória ao longo da evolução, especialmente em ambientes sem oxigênio.
A professora Dorothee Huchon, da Universidade de Tel Aviv, ressalta que o caso de Henneguya salminicola desafia a noção de que a evolução sempre resulta em organismos mais complexos. “Geralmente, acredita-se que isso seja verdade. No entanto, este animal tomou um caminho oposto. Ao viver em um ambiente anóxico, ele eliminou genes desnecessários e se tornou ainda mais simplificado”, destaca a pesquisadora.
A equipe de cientistas acredita que o Henneguya salminicola pode não ser o único organismo capaz de viver sem oxigênio. “Nossas descobertas ampliam a compreensão sobre o que significa ser um animal e demonstram que até formas de vida mais complexas podem evoluir para se adaptar a ambientes anaeróbicos”, conclui Atkinson.
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