Embora o Vale do Silício permaneça como o centro mundial da tecnologia, Toronto consolidou-se como um dos principais polos de inteligência artificial (IA), impulsionada por uma combinação de pesquisa de ponta, investimentos estratégicos e uma forte comunidade acadêmica e empresarial. Essa transformação tem raízes na trajetória do cientista da computação Geoffrey Hinton, vencedor do Prêmio Nobel, que na década de 1980 deixou a Universidade Carnegie Mellon para dedicar-se ao estudo de aprendizado de máquina na Universidade de Toronto. Quatro décadas depois, sua pesquisa e impacto abriram caminho para o desenvolvimento de sistemas de IA utilizados atualmente, além de promover uma mudança significativa na paisagem urbana e econômica da cidade canadense.
Apesar de o centro global de tecnologia ainda ser o Vale do Silício, Toronto se destaca por seu ecossistema de inovação em IA, que atrai gigantes da tecnologia como Google, Nvidia, Meta e Microsoft, além de diversas startups. Essas empresas estabeleceram escritórios ou laboratórios de pesquisa na região, a poucos quilômetros da Universidade de Toronto. A cidade também chamou a atenção de setores fora da tecnologia, como o farmacêutico, que neste ano anunciou um investimento de quase US$ 300 milhões na criação de um Centro de Excelência em IA.
Segundo uma análise da empresa de imóveis comerciais CBRE, Toronto ocupa atualmente o terceiro lugar no ranking mundial de mercados de talentos tecnológicos, superando Nova York e ficando atrás apenas de São Francisco e Seattle. Essa posição é atribuída às instituições de ensino de destaque, como a Universidade de Toronto, e a centros de pesquisa público-privados, como o Vector Institute, que Hinton cofundou com o objetivo de transformar avanços em IA em aplicações comerciais.
Em entrevista à CNN, Hinton ressaltou que, na época em que começou a atuar na área, poucos pesquisadores trabalhavam com IA, o que facilitou a atração de jovens talentos para Toronto. Ele acredita que essa geração de profissionais se tornou uma liderança mundial na área. O governo canadense, liderado pelo primeiro-ministro Mark Carney, pretende ampliar esse ecossistema com uma estratégia nacional que prevê investimentos superiores a US$ 2 bilhões em pesquisa, educação e iniciativas para promover a adoção da IA, além de fortalecer as medidas de segurança relacionadas à tecnologia.
O crescimento do setor de IA em Toronto ocorre em um contexto de deterioração das relações comerciais entre Canadá e Estados Unidos, com uma recente guerra comercial que visa proteger as indústrias locais. Nesse cenário, os investimentos tecnológicos canadenses ganham ainda mais relevância, especialmente diante da dificuldade do país em importar tecnologia de fontes como os Estados Unidos ou a China, conforme observou Hinton.
Entre os nomes que representam a nova geração de líderes de IA na cidade está Nick Frosst, que estudou com Hinton na Universidade de Toronto e foi um dos primeiros contratados pelo laboratório de IA do Google na região, em 2017. Frosst posteriormente cofundou a Cohere, startup avaliada em US$ 7 bilhões, especializada em soluções de IA para o setor empresarial. Ele optou por permanecer em Toronto, valorizando o ecossistema local, que combina tecnologia, arte, academia e empreendedorismo.
Outros exemplos incluem Gennady Pekhimenko, que vendeu sua startup CentML para a Nvidia no ano passado e hoje atua como diretor sênior de software de IA na gigante dos chips, e Tomi Poutanen, fundador de uma empresa de IA na área da saúde, que destaca os benefícios do sistema de saúde canadense e da conhecida “Rua dos Hospitais” de Toronto.
Hinton também destacou que, diferentemente do Canadá, os Estados Unidos sob a administração Trump dificultaram a imigração de talentos, uma questão que o país tenta reverter com políticas mais abertas. Como exemplo, ele cita um engenheiro da Amazon que, após não conseguir renovar seu visto H1-B nos Estados Unidos, obteve permissão de trabalho no Canadá, reforçando a atratividade do país para profissionais internacionais.
A localização estratégica de Toronto, próxima a grandes mercados como Nova York, Washington, DC e Chicago, também contribui para sua relevância, permitindo deslocamentos rápidos que facilitam a conexão com uma população de mais de 200 milhões de pessoas em regiões próximas. Ainda que São Francisco continue sendo o centro indiscutível da indústria de tecnologia, com cerca de 20% mais trabalhadores do setor do que Toronto, a cidade canadense vem se consolidando como um polo de inovação em IA fora da tradicional bolha do Vale do Silício, beneficiando-se de um ambiente mais acessível e diversificado.
