Para a maioria dos atletas de futebol na Europa, o final de dezembro é um período marcado por descanso, pequenas viagens em família e recuperação física. No entanto, na Inglaterra, a situação é bem diferente.
Entre o Natal e o Ano Novo, a Premier League não apenas prossegue com sua programação, mas também a intensifica, oferecendo uma verdadeira maratona de partidas que se tornou um dos maiores eventos de exportação do esporte britânico. A rodada de 26 de dezembro, conhecida mundialmente como Boxing Day, é o feriado secular mais significativo no calendário esportivo do Reino Unido. Mas por que os jogos acontecem na terra do Rei Charles III enquanto o restante da Europa faz uma pausa? A resposta está entrelaçada com tradições vitorianas e uma estratégia comercial robusta.
O vínculo do futebol inglês com o Natal remonta antes mesmo da criação da liga. A primeira partida de clubes da história, disputada entre Sheffield FC e Hallam FC, ocorreu exatamente no dia 26 de dezembro de 1860. Durante muitos anos, jogos eram realizados até mesmo no dia 25 de dezembro, com torcedores indo aos estádios logo após o almoço de Natal, e times jogando em dois dias consecutivos (25 e 26). A mudança definitiva para o foco no dia 26 aconteceu apenas na década de 1950, em resposta a questões de logística de transporte público e ao desejo social de reservar o dia 25 para a família.
Atualmente, o Boxing Day é considerado um evento cultural. Com as famílias unidas e a maioria das pessoas de folga, o futebol se transforma na principal opção de entretenimento coletivo, resultando em estádios cheios. A taxa de ocupação na Premier League geralmente atinge impressionantes 97% nesta data.
Neste ano, a programação contará com um único jogo: Manchester United contra Newcastle. Contudo, de 26 a 30 de dezembro, com exceção do dia 29, haverá partidas da Premier League todos os dias.
Enquanto a tradição atrai torcedores aos estádios, o dinheiro da televisão é o que garante que os jogos sejam agendados em horários que atendam ao público global. A Premier League se beneficia da exclusividade; enquanto ligas como La Liga (Espanha), Bundesliga (Alemanha) e Ligue 1 (França) fazem uma pausa, o campeonato inglês se torna o único grande evento de futebol ao vivo disponível nas telinhas ao redor do mundo.
Essa visibilidade justifica os contratos bilionários de transmissão, embora tenha gerado críticas constantes de treinadores como Pep Guardiola e Jürgen Klopp (quando ainda estava no Liverpool), que frequentemente expressam preocupações sobre o desgaste físico dos jogadores e o alto risco de lesões devido ao curto espaço de recuperação entre os jogos, que em algumas ocasiões é de apenas 48 horas.
Embora a Inglaterra seja a mais conhecida, não está sozinha nessa prática, embora seja a única das principais ligas a adotar o calendário festivo com tanta rigidez. A Escócia, por exemplo, segue uma tradição semelhante, com um calendário repleto de jogos no final do ano, incluindo clássicos marcados para o início de janeiro.
A liga belga também costuma realizar partidas entre o Natal e o Ano Novo, aproveitando o espaço deixado pelas ligas vizinhas para atrair olheiros e apostadores. Por outro lado, o futebol italiano enfrenta um dilema; historicamente, a Serie A fazia uma pausa, mas recentemente tentou adotar o modelo inglês ao incluir jogos no Boxing Day, uma iniciativa que encontrou resistência entre jogadores e sindicatos. Atualmente, o calendário varia conforme a temporada, mas partidas no final de dezembro têm se tornado mais frequentes, com jogos programados para os dias 27, 28 e 29 deste ano.
Outro exemplo é o campeonato turco, que ignora as festividades cristãs ocidentais e mantém a regularidade dos jogos durante a transição de ano. Com o recente influxo de estrelas internacionais, a liga saudita também permanece ativa, aproveitando as temperaturas amenas do inverno no deserto para continuar seu campeonato.
Em contrapartida, a Bundesliga é famosa por sua pausa de inverno, priorizando a saúde dos atletas e as severas condições climáticas, interrompendo o campeonato por cerca de três a quatro semanas, retornando somente em meados de janeiro. Já as ligas da Espanha e França costumam ter pausas mais curtas, variando de 10 a 14 dias, permitindo que os jogadores celebrem as festas em casa.
Para os amantes do futebol, o modelo inglês se destaca como o presente perfeito: um verdadeiro banquete de jogos de alto nível para acompanhar enquanto desfrutam das sobras das ceias natalinas.
