Um estudo conduzido por pesquisadores da Universidade de São Paulo (USP) e do Museu Nacional de História Natural de Paris revelou que diversas espécies de grilos, pertencentes à família Oecanthidae, conhecida como grilos arborícolas, deixaram de cantar ao longo de sua evolução. O artigo, escrito pelo pós-doutorando Lucas Denadai de Campos, foi publicado na plataforma The Conversation Brasil e destaca a importância do canto na comunicação desses insetos, que existe há pelo menos 200 milhões de anos.
O canto dos grilos, produzido principalmente pelos machos para atrair fêmeas, é gerado por um atrito entre as asas. Uma das asas possui uma fileira de pequenos dentes, enquanto a outra atua como uma palheta, amplificando o som. Contudo, a pesquisa identificou que, apesar dessa habilidade ser uma vantagem evolutiva, muitas espécies de grilos abandonaram o canto, levando os cientistas a investigar as razões por trás dessa mudança.
No estudo, os pesquisadores analisaram mais de cem espécies de grilos arborícolas e descobriram que, dentro dessa família, existem diversas configurações morfológicas. Enquanto algumas espécies mantêm asas completas e continuam a cantar, outras apresentam asas reduzidas ou até mesmo a ausência delas. Além disso, muitos grilos dessa família perderam a capacidade auditiva, que se localiza nas pernas dianteiras, sob a forma de tímpanos.
Para entender essa evolução, os cientistas criaram uma árvore filogenética utilizando dados genéticos, permitindo a datação da origem das espécies e a estimativa de quando ocorreram as mudanças, como a perda do canto e da audição. Os resultados mostraram que o ancestral comum dos grilos arborícolas cantava e ouvia, mas a perda dessas habilidades ocorreu de forma independente em diferentes ramos da árvore evolutiva, um fenômeno conhecido como evolução convergente.
A perda do canto, que ocorreu em pelo menos onze ocasiões distintas, pode ser atribuída a fatores como o custo envolvido na produção do som. Embora o canto atraia parceiras, também chama a atenção de predadores e parasitas. Por exemplo, algumas moscas se aproveitam do canto para depositar suas larvas sobre os machos, tornando-os vulneráveis a ataques. Em ambientes onde a predação é alta, o silêncio pode se tornar uma vantagem evolutiva, dificultando a localização dos grilos que não cantam.
Adicionalmente, o habitat dos grilos influencia suas características. Algumas espécies passaram a viver em locais onde o som não se propaga bem, como galerias de madeira ou fendas de rochas, tornando o canto menos eficaz. Grilos que habitam áreas baixas e expostas, como gramíneas, também estão mais vulneráveis a predadores, enquanto aqueles que ainda cantam tendem a viver em locais mais altos, onde o som se propaga com mais eficiência.
Embora esses padrões tenham sido observados, os pesquisadores ressaltam que ainda são necessárias mais investigações para entender completamente a dinâmica entre canto e audição nas diferentes espécies. Curiosamente, a pesquisa também revelou exceções, como grilos que perderam a audição, mas continuam a cantar, e aqueles que não cantam, mas mantêm a capacidade auditiva. Esses grilos, chamados de “cantores surdos” e “ouvintes silenciosos”, podem utilizar a audição para detectar predadores, mostrando que a perda de uma habilidade não necessariamente implica na perda da outra.
Outra possibilidade levantada pelos pesquisadores é que, na ausência do canto, os grilos podem ter desenvolvido novas formas de comunicação, como a biotremologia, que envolve a transmissão de informações por meio de vibrações em superfícies. Em experimentos de laboratório, grilos do gênero Tafalisca, que não cantam, foram observados utilizando o corpo para produzir vibrações em contato com a superfície em que se encontram.
O estudo dos grilos arborícolas ilustra um padrão mais amplo na natureza, onde a perda de habilidades sensoriais ou de comunicação pode abrir caminho para novas formas de interação. A pesquisa destaca que a comunicação animal é flexível e que, mesmo na ausência de som, a troca de informações pode continuar de outras maneiras. Assim, cada espécie de grilo que canta tem suas contrapartes silenciosas, evidenciando que o silêncio também possui um papel significativo na evolução.
