*Este artigo foi elaborado pelo professor sênior de física Ian Whittaker, da Nottingham Trent University, no Reino Unido, e divulgado na plataforma The Conversation Brasil.
O recente voo espacial composto exclusivamente por mulheres, realizado pela Blue Origin, empresa de Jeff Bezos, reacendeu o debate sobre quem realmente pode ser considerado um astronauta. Sean Duffy, ex-secretário de Transportes durante o governo de Donald Trump, questionou o título de astronauta atribuído às participantes do voo, que incluíam a cantora Katy Perry e a jornalista Gayle King.
Até o primeiro voo suborbital de uma “celebridade” em 2021, a designação “astronauta” raramente era contestada. Na década de 1960, pilotos do jato experimental X-15, movido a foguete, eram reconhecidos como astronautas pela Força Aérea dos EUA ao atingirem altitudes superiores a 80 km (50 milhas).
O voo de Sir Richard Branson em 2021 a bordo de seu veículo da Virgin Galactic alcançou 85 km (53 milhas), um patamar que alguns especialistas consideram como já estando no espaço. Jeff Bezos o seguiu alguns dias depois, com o voo do New Shepard, que atingiu cerca de 68 milhas (106 km) de altitude.
Bezos tem se empenhado em alcançar a marca de aproximadamente 100 km (62,1 milhas), um limite proposto para o espaço conhecido como “Linha Kármán”, em homenagem ao polímata Theodore von Kármán, que viveu no início do século XX.
Uma postagem nas redes sociais da Blue Origin em 2021 destacou que seu veículo New Shepard atingiu essa altitude, insinuando que os viajantes em voos suborbitais da Virgin Galactic poderiam ter seu status de “viajante espacial” questionado, ao contrário dos passageiros da Blue Origin.
Embora essa publicação não tenha abordado diretamente a questão de quem é um “astronauta”, a Blue Origin atualmente se refere aos que viajam no New Shepard com essa denominação. Algumas definições de “astronauta” simplesmente afirmam que se trata de alguém que já esteve no espaço, sugerindo que os passageiros da Blue Origin são mais qualificados para esse título do que aqueles que alcançaram altitudes inferiores.
Enquanto a Blue Origin considera a Linha Kármán como um “limite reconhecido internacionalmente” do espaço, essa definição não é universalmente aceita. O objetivo de von Kármán era distinguir a aeronáutica da astronáutica e, ao fazer isso, ele estabeleceu que a altitude máxima que uma aeronave poderia atingir sem alcançar a velocidade orbital seria cerca de 52 milhas (84 km).
Andrew Haley, um pesquisador associado a Von Kármán, foi fundamental na definição desse limite como o espaço, que posteriormente foi elevado para 62,1 milhas (100 km) pela Fédération Aéronautique Internationale, órgão global de regulamentação de esportes aéreos.
Entretanto, a Linha Kármán carece de um respaldo científico sólido. Consultando especialistas em geologia, ciência atmosférica e física espacial, as respostas sobre onde começa o espaço podem variar amplamente. Por exemplo, como um especialista em física magnetosférica, afirmo que o espaço começa na plasmapausa, uma delimitação ao redor da Terra, aproximadamente a 35.000 milhas (57.000 km) de altitude, onde há diferenças nas partículas carregadas.
O recente voo da Blue Origin deixou os passageiros bastante impressionados. Gayle King comparou essa experiência ao icônico lançamento de 1961 que fez de Alan Shepard o primeiro americano a ir ao espaço.
As reações entusiásticas das passageiras, combinadas com o uso do termo “astronauta” por King e pela Blue Origin para descrever as participantes, geraram discussões nas redes sociais. King observou que homens em voos semelhantes não sofreram críticas semelhantes, enquanto Katy Perry expressou ter se sentido “maltratada e ferida” pelas reações.
Entre os críticos, Sean Duffy, secretário de Transportes dos EUA, argumentou que as participantes não poderiam ser consideradas astronautas, pois não atendiam aos critérios estabelecidos pela Administração Federal de Aviação (FAA), que exigem que um astronauta seja membro da tripulação, contribua para a segurança dos voos espaciais e realize atividades essenciais à segurança pública. A FAA determina que o limite mínimo de “espaço” é 50 milhas (80 km).
Dado que o New Shepard é totalmente automatizado, nenhum dos passageiros poderia ser classificado como “integrante da tripulação”. É semelhante a um passageiro de avião, que não é considerado membro da tripulação a menos que tenha sido contratado para essa função.
Se os turistas espaciais pudessem realizar pesquisas científicas durante o voo, isso os tornaria mais do que meros passageiros e potencialmente elegíveis para a designação de “tripulação”. Contudo, a Blue Origin e a Virgin Galactic não são projetadas para pesquisas em condições de microgravidade, com os passageiros experimentando apenas de 3 a 4 minutos de ausência de peso.
Por outro lado, um voo em um Airbus A310 zero-G proporciona 25 a 30 segundos de ausência de peso, repetidos várias vezes, totalizando entre 10 e 15 minutos de microgravidade. Esse método de pesquisa é acessível a qualquer pessoa com uma ideia científica viável e não apenas aos membros de uma elite rica.
A questão de como os viajantes espaciais se identificam é realmente importante? O termo “astronauta” da FAA não é o único. Algumas definições de dicionário simplesmente consideram um astronauta alguém treinado para viajar ao espaço ou, como mencionado anteriormente, alguém que já esteve no espaço. Os passageiros dos voos New Shepard da Blue Origin provavelmente se enquadram em ambas as definições.
Entretanto, é válido considerar a perspectiva legal. Quando o ator William Shatner voou com a Blue Origin em 2021, se algo relacionado à saúde tivesse ocorrido, quem seria responsabilizado? Se Shatner fosse considerado um “astronauta”, poderia haver um argumento de que ele teria uma maior responsabilidade por possíveis efeitos adversos do voo. Como simples passageiro, a empresa teria uma responsabilidade maior?
Felizmente, tais incidentes ainda não ocorreram, o que significa que as discussões legais sobre isso permanecem hipotéticas. Contudo, à medida que mais passageiros pagantes embarcam em voos espaciais, a probabilidade de incidentes adversos aumenta.
No fim das contas, todos têm uma opinião sobre se simplesmente ir ao espaço – independentemente do limite – torna alguém um astronauta. Mas talvez haja aspectos mais profundos a serem considerados além de um título glamoroso.
Siga a editoria de Saúde e Ciência no Instagram e no Canal do Whatsapp e fique atualizado sobre tudo relacionado ao tema!
O que caracteriza um astronauta? A polêmica em torno do turismo espacial e a definição do termo
