Ao longo da extensa estrada que leva ao coração da Austrália, 848 km ao norte das planícies litorâneas de Adelaide, erguem-se enigmáticas pirâmides de areia. O ambiente ao redor é completamente desolado – uma vasta extensão de poeira rosa-salmão, pontuada ocasionalmente por arbustos persistentes. À medida que você avança pela rodovia, outras formações misteriosas se revelam – montes de terra clara dispostos aleatoriamente, como monumentos esquecidos pelo tempo. De vez em quando, tubos brancos surgem do solo ao lado desses montes.
Esses são os primeiros indícios de Coober Pedy, uma cidade de mineradores de opala com cerca de 2,5 mil habitantes. Muitos dos pequenos picos que se avistam na região são resíduos da mineração, mas também são evidências de uma característica única do lugar: as residências subterrâneas. Neste canto do mundo, 60% da população reside em casas esculpidas nas rochas de arenito e siltito, ricas em ferro. Em vários locais, os únicos sinais de habitabilidade são os poços de ventilação que emergem do solo e os montes de terra acumulados próximos às entradas.
Durante o inverno, esse estilo de vida pode parecer apenas peculiar. Porém, no verão, Coober Pedy – que traduzido livremente significa “homem branco em um buraco”, em uma expressão aborígene – não precisa de justificativas: as temperaturas alcançam impressionantes 52°C, calor tão extremo que faz com que pássaros despenquem do céu e aparelhos eletrônicos precisem ser guardados na geladeira. Nos últimos anos, esse modo de vida se mostrou mais relevante do que nunca.
Enquanto ondas de calor intensas assolam várias regiões, com temperaturas insuportáveis até para os cactos, e incêndios florestais devastam grandes áreas do planeta, o que podemos aprender com os habitantes de Coober Pedy?
História Antiga
Coober Pedy não é o primeiro, nem o maior assentamento subterrâneo do mundo. Desde tempos remotos, as pessoas têm buscado abrigo sob a terra para escapar de climas hostis. Desde os ancestrais humanos que deixaram suas ferramentas em uma caverna na África do Sul há dois milhões de anos, até os neandertais que formaram pilhas de estalagmites em uma gruta na França durante a era do gelo, há 176 mil anos, a busca por refúgio subterrâneo é antiga. Até mesmo chimpanzés têm sido vistos se abrigando em cavernas para escapar do calor intenso no sudeste do Senegal.
Outro exemplo é a Capadócia, uma região histórica no centro da Turquia, famosa por sua geologia impressionante e paisagens de chaminés e casas esculpidas em rochas vulcânicas, quase como um cenário de conto de fadas. Contudo, o que realmente impressiona está escondido sob a superfície, e a história de sua descoberta é fascinante. Segundo a lenda, tudo começou com o desaparecimento das galinhas de um morador local.
Em 1963, um homem, ao reformar o porão de sua casa, percebeu que suas aves estavam desaparecendo por um buraco que ele havia aberto acidentalmente. Ao derrubar uma parede, ele descobriu uma passagem secreta – um íngreme caminho subterrâneo que levava a um labirinto de nichos e corredores. Era uma das várias entradas para a cidade perdida de Derinkuyu, que se acredita ter sido construída por volta do século 8 a.C.
Derinkuyu é apenas uma das inúmeras habitações em cavernas que compõem as diversas cidades subterrâneas da região. Este local foi habitado de forma contínua por milênios, possuindo seus próprios poços de ventilação e água, estábulos, igrejas, armazéns e uma vasta rede de residências subterrâneas. Além disso, servia como abrigo para até 20 mil pessoas em tempos de invasão.
Assim como em Coober Pedy, as moradias subterrâneas na Capadócia proporcionavam aos habitantes uma forma de enfrentar o clima continental, que varia entre invernos rigorosos e verões quentes e secos. Enquanto as temperaturas externas oscilam de vários graus abaixo de zero a mais de 30 °C, o subterrâneo mantém uma temperatura constante de 13 °C.
Mesmo na atualidade, as cavernas construídas por humanos nessa região são conhecidas por sua capacidade de refrigeração passiva – uma técnica de construção que utiliza design inteligente para minimizar o aquecimento e a perda de calor sem depender de energia elétrica. As antigas galerias da Capadócia agora servem como armazenamento para milhares de toneladas de batatas, limões e outros produtos que, de outra forma, precisariam de refrigeração. A demanda por esse tipo de armazenamento cresceu tanto que novas cavernas estão sendo escavadas na área.
Solução Inovadora
Mais adiante, ao chegar ao centro de Coober Pedy, a cidade à primeira vista pode parecer um típico assentamento do deserto australiano. As ruas são tingidas de rosa pela poeira e há restaurantes, bares, supermercados e postos de gasolina. No alto de uma colina, a única árvore da cidade – na verdade, uma escultura metálica – observa a paisagem.
Acima do solo, Coober Pedy parece desolada. As casas estão distantes umas das outras, transmitindo a impressão de que algo não está certo. No entanto, sob a superfície, tudo faz sentido. Algumas das residências subterrâneas podem ser visitadas através de entradas que aparentam ser normais, mas que revelam passagens ocultas à medida que se adentra. A sensação é de atravessar um guarda-roupa para um mundo como o de Nárnia (da obra de C.S. Lewis).
Em áreas como o camping Riba’s, os visitantes podem montar suas tendas em nichos a vários metros abaixo da superfície, acessíveis por um túnel escuro. Em Coober Pedy, as construções subterrâneas devem estar a pelo menos quatro metros de profundidade para evitar desabamentos. Sob aquela imensa camada de rocha, a temperatura se mantém agradável, em torno de 23 °C.
Os residentes que habitam acima do solo enfrentam verões escaldantes e noites frias de inverno, com temperaturas que frequentemente caem para 2-3 °C. Já as moradias subterrâneas garantem um clima perfeito, 24 horas por dia, durante todo o ano. Além do conforto, morar sob a terra traz benefícios econômicos. Coober Pedy produz toda a energia que consome – 70% dela proveniente de fontes eólica e solar. Contudo, o uso de ar-condicionado é frequentemente caro e inviável.
“Viver acima do solo significa gastar uma fortuna com aquecimento e refrigeração, já que as temperaturas podem ultrapassar 50°C no verão”, afirma Jason Wright, um morador local que administra o Riba’s. Em contrapartida, muitas casas subterrâneas em Coober Pedy têm preços acessíveis. Em um leilão recente, o valor médio das casas de três quartos foi de aproximadamente 40 mil dólares australianos (cerca de R$ 126 mil). Embora muitas dessas propriedades sejam bastante simples ou necessitem de reformas, os valores são significativamente inferiores aos preços praticados na cidade mais próxima, Adelaide, onde o preço médio das residências é de 700 mil dólares australianos (cerca de R$ 2,25 milhões).
Além disso, as casas subterrâneas oferecem outras vantagens, como a ausência de insetos. “Quando você chega à porta, as moscas voam para longe, elas não desejam entrar no frio escuro”, explica Wright. Além disso, não há poluição sonora e luminosa no subterrâneo. Curiosamente, esse estilo de vida também pode proporcionar segurança adicional contra terremotos. Wright relata que os tremores na região produzem um som vibrante que se propaga através do subterrâneo. “Desde que me mudei para cá, vivenciei dois [terremotos] e nunca me abalei”, ele comenta. No entanto, a segurança das estruturas subterrâneas durante atividades sísmicas depende de sua dimensão, complexidade e profundidade.
Configuração Ideal
A questão que se coloca é se as moradias subterrâneas poderiam ajudar pessoas a enfrentar os efeitos das mudanças climáticas em outras partes do mundo. E por que são tão raras? Existem várias razões que explicam a singularidade da construção subaquática em Coober Pedy. A primeira delas é a composição das rochas locais. “Elas são extremamente macias, você pode raspá-las com a unha ou um canivete”, diz Barry Lewis, funcionário do centro de informações turísticas da cidade.
Nas décadas de 1960 e 70, os moradores de Coober Pedy expandiram suas casas da mesma forma que escavaram as minas de opala, utilizando pás, picaretas e explosivos. Muitas delas não exigiram muito esforço para serem escavadas, pois os moradores frequentemente usavam poços de minas abandonados como ponto de partida. Atualmente, os túneis são geralmente escavados com equipamentos industriais. “Uma boa máquina de perfuração de túneis pode retirar cerca de seis metros cúbicos de rocha por hora, permitindo que você construa uma casa subterrânea em menos de um mês”, explica Wright.
Entretanto, ainda é possível cavar manualmente. Portanto, quando os moradores precisam de mais espaço, muitas vezes simplesmente começam a escavar. E como se trata de uma área de mineração de opala, não é incomum que um projeto de reforma resulte em lucros inesperados. Já aconteceu de um homem encontrar uma gema grande saindo da parede enquanto instalava um chuveiro, e durante uma ampliação, um hotel local descobriu opalas avaliadas em 1,5 milhão de dólares australianos (cerca de R$ 4,8 milhões).
O arenito também é estruturalmente estável sem a necessidade de suportes, possibilitando a construção de salões cavernosos com pé-direito alto, em qualquer formato desejado, sem a necessidade de materiais adicionais. Na verdade, a construção de túneis em Coober Pedy é tão simples que muitos moradores possuem residências luxuosas, com piscinas subterrâneas, salas de jogos, banheiros grandiosos e áreas de estar sofisticadas. Um morador descreveu sua casa subterrânea “como um castelo”, com 50 mil tijolos expostos e arcos em todas as portas.
“Temos alguns subterrâneos impressionantes por aqui”, afirma Wright. Ele observa que os moradores tendem a ser bastante reservados – o que pode ser uma consequência de viver sob a terra – e você só descobre mais sobre eles quando é convidado para um jantar.
Questão de Umidade
Os benefícios de Coober Pedy não seriam os mesmos em locais similares. Das muitas habitações escavadas em rochas, a maioria está situada em regiões secas. Isso inclui desde as torres e paredes construídas nos rochedos de Mesa Verde, no Colorado (EUA), habitadas por mais de 700 anos pelo povo ancestral pueblo, até os elaborados templos, túmulos e palácios escavados no arenito rosa de Petra, na Jordânia.
Atualmente, uma das últimas aldeias ainda habitadas e escavadas na rocha do mundo é Kandovan, aos pés do monte Sahand, no Irã, marcada por estranhas cavernas pontiagudas que foram moldadas em casas, como uma colônia de cupinzeiros. A região recebe apenas 11 mm de chuva por mês, em média, durante o verão. No entanto, construir sob a terra em áreas mais úmidas é claramente mais desafiador.
O metrô de Londres é um exemplo. Para impermeabilizar seus túneis subterrâneos originais, construídos no século 19, foram revestidos com várias camadas de tijolos e uma generosa camada de betume. Hoje, métodos mais modernos são utilizados, mas, mesmo assim, a incidência de mofo preto ainda é comum nas galerias. O mesmo problema afeta fundações de edifícios, porões e estacionamentos subterrâneos em regiões de alta pluviosidade em todo o mundo.
Existem duas causas principais para esse fenômeno. Uma delas é a falta de ventilação, que pode fazer com que a umidade proveniente de cozinhas, banheiros e até da respiração das pessoas se condense nas frias paredes das cavernas. A outra razão é a presença de água subterrânea, especialmente se as construções estiverem próximas ao lençol freático.
As cavernas de Hazan, em Israel, formam uma complexa rede de esconderijos subterrâneos construídos pelos judeus para escapar da perseguição romana no século 2 d.C. Essa rede inclui cozinhas, salões, reservatórios de água e um mausoléu de urnas funerárias. A apenas 66 metros da entrada da caverna, a temperatura nos túneis cai significativamente em comparação com o lado externo, mas a umidade é o dobro dos 40% verificados na entrada.
Um dos motivos pode ser que o sistema de cavernas foi construído em uma rocha porosa, em uma área de planície, onde a tendência é que o volume de água subterrânea seja maior. Além disso, seus corredores estreitos e entradas limitadas dificultam o fluxo de ar. Já em Coober Pedy, construída sobre 50 metros de arenito poroso, as condições permanecem áridas mesmo nos subterrâneos. “Aqui é muito, muito seco”, afirma Wright.
Os poços de ventilação garantem que haja oxigênio suficiente e permitem que a umidade das atividades internas escape do subterrâneo. Contudo, eles costumam ser apenas canos simples que se estendem através do teto. Essas moradias à prova de calor apresentam, no entanto, um fator de preocupação. Lewis, que atualmente vive na superfície em um parque para trailers, já tinha uma casa subterrânea que desabou. “Não ocorre com frequência”, diz ele. “Ela estava em um local inadequado.”
Também não é raro que moradores acidentalmente derrubem uma parede, invadindo a casa do vizinho. Apesar dos contratempos, Lewis sente falta da vida subterrânea. Wright também recomenda a experiência para aqueles que sofrem em regiões de calor extremo. Para ele, “é tranquilo quando se sente aquele calor”.
Se o mundo continuar a aquecer, é possível que, em um futuro próximo, comecem a surgir pirâmides de areia semelhantes às de Coober Pedy em outros lugares do planeta.
