Em um laboratório altamente protegido em Shenzhen, pesquisadores chineses desenvolveram o que Washington tentou evitar por anos: um protótipo de máquina capaz de fabricar chips de última geração, utilizados em inteligência artificial, smartphones e armamentos essenciais para a supremacia militar ocidental. Finalizado no início de 2025 e atualmente em fase de testes, o protótipo ocupa praticamente todo o espaço da fábrica.
Este equipamento foi criado por uma equipe de ex-engenheiros da ASML, uma renomada empresa holandesa de máquinas para produção de chips, que realizaram engenharia reversa nos dispositivos de litografia ultravioleta extrema da companhia, conforme revelaram duas fontes familiarizadas com o projeto. As máquinas EUV, fundamentais em uma Guerra Fria tecnológica, utilizam feixes de luz ultravioleta extrema para gravar circuitos infinitamente mais finos que um fio de cabelo em discos de silício, uma tecnologia que atualmente está sob controle ocidental. Chips com circuitos menores têm desempenho significativamente superior.
Embora a máquina da China esteja operando e gerando luz ultravioleta extrema de forma bem-sucedida, ainda não conseguiu produzir chips funcionais, segundo as fontes. Em abril, o CEO da ASML, Christophe Fouquet, afirmou que a China levaria “muitos e muitos anos” para desenvolver essa tecnologia. Contudo, a existência desse protótipo sugere que a China pode estar mais próxima da autossuficiência em semicondutores do que os analistas previam.
Entretanto, grandes desafios técnicos permanecem, especialmente em replicar os sistemas ópticos de precisão produzidos por fornecedores ocidentais. A disponibilidade de peças de máquinas ASML mais antigas em mercados secundários possibilitou a construção do protótipo nacional, com o governo estabelecendo o objetivo de produzir chips funcionais até 2028, embora especialistas próximos ao projeto acreditem que uma meta mais realista seria 2030. Isso ainda representaria um avanço significativo em relação ao que os analistas estimavam que a China necessitaria para igualar o Ocidente em termos de capacidade de fabricação de chips.
Autoridades chinesas não se pronunciaram sobre o assunto ao serem contatadas pela Reuters. Esse progresso é o resultado de uma iniciativa governamental de seis anos voltada para a autossuficiência em semicondutores, uma prioridade do presidente Xi Jinping. Embora as metas em semicondutores sejam de conhecimento público, o projeto EUV de Shenzhen foi realizado em segredo, segundo as fontes.
A iniciativa está alinhada com a estratégia de chips do país, sob a liderança de Ding Xuexiang, um aliado próximo de Xi Jinping que comanda a Comissão Central de Ciência e Tecnologia do Partido Comunista. A Huawei, gigante eletrônica da China, desempenha um papel crucial na coordenação de uma rede de empresas e institutos de pesquisa em todo o país, envolvendo milhares de engenheiros.
O projeto é descrito como a versão chinesa do Projeto Manhattan, que visava o desenvolvimento da bomba atômica durante a Segunda Guerra Mundial. “O objetivo é que a China consiga, em algum momento, fabricar chips avançados utilizando máquinas completamente produzidas no país”, afirmou uma das fontes. “A China busca a completa remoção dos EUA de suas cadeias de suprimento.”
A Huawei, o Conselho de Estado da China, a Embaixada da China em Washington e o Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação não responderam às solicitações de comentários. Até agora, apenas a ASML, com sede na Holanda, dominou a tecnologia EUV. Suas máquinas, com custo aproximado de 250 milhões de dólares, são essenciais para a produção dos chips mais avançados desenvolvidos por empresas como Nvidia e AMD, e fabricados por TSMC, Intel e Samsung.
A ASML fabricou seu primeiro protótipo funcional da tecnologia EUV em 2001 e informou à Reuters que foram necessários quase 20 anos e bilhões de euros em pesquisa e desenvolvimento antes de lançar seus primeiros chips comercializáveis em 2019. “É compreensível que as empresas queiram replicar nossa tecnologia, mas isso não é uma tarefa simples”, declarou a ASML em um comunicado.
Atualmente, os sistemas EUV da ASML estão disponíveis apenas para aliados dos EUA, como Taiwan, Coreia do Sul e Japão. Desde 2018, os EUA pressionaram a Holanda para impedir que a ASML vendesse sistemas EUV para a China. As restrições se ampliaram em 2022, quando o governo Biden implementou controles de exportação abrangentes para limitar o acesso da China a tecnologias avançadas de semicondutores. De acordo com a ASML, nenhum sistema EUV foi vendido a clientes na China.
Os controles foram direcionados não apenas aos sistemas EUV, mas também a máquinas de litografia ultravioleta profunda (DUV), que produzem chips menos avançados, como os da Huawei, com o intuito de manter a China pelo menos uma geração atrás em capacidade de fabricação de chips. O Departamento de Estado dos EUA declarou que o governo Trump intensificou a aplicação de controles de exportação e colabora com parceiros para fechar lacunas à medida que a tecnologia avança.
O Ministério da Defesa da Holanda informou que está elaborando políticas que exigem que as “instituições de conhecimento” realizem triagens de pessoal para evitar que indivíduos com más intenções ou sob pressão tenham acesso à tecnologia sensível. As restrições à exportação retardaram o avanço da China rumo à autossuficiência em semicondutores por anos e limitaram a produção de chips avançados na Huawei, conforme informaram as fontes.
Um engenheiro veterano da ASML, recrutado para o projeto, ficou surpreso ao perceber que seu generoso bônus veio acompanhado de uma identidade falsa, de acordo com uma das fontes. Ao entrar na instalação, ele reconheceu ex-colegas da ASML que também estavam usando pseudônimos e receberam instruções para manter seus nomes em segredo, visando preservar a confidencialidade do projeto.
A equipe é composta por ex-engenheiros e cientistas da ASML que se aposentaram e retornaram à China, sendo alvos ideais de recrutamento devido ao seu conhecimento técnico, mas enfrentando menos restrições profissionais após deixarem a empresa. Dois funcionários da ASML de nacionalidade chinesa na Holanda relataram que foram abordados por recrutadores da Huawei desde pelo menos 2020. A Huawei não respondeu aos pedidos de comentários.
As leis de privacidade na Europa limitam a capacidade da ASML de monitorar seus ex-trabalhadores. Embora os funcionários assinem acordos de não divulgação, a aplicação desses contratos em outros países é desafiadora. A ASML ganhou um processo de 845 milhões de dólares em 2019 contra um ex-engenheiro chinês acusado de roubar segredos comerciais, mas o réu declarou falência e continua a operar em Pequim com o apoio do governo chinês, conforme documentos judiciais.
A ASML afirmou à Reuters que “protege rigorosamente” segredos comerciais e informações confidenciais. “Embora não possamos controlar ou restringir onde os ex-funcionários trabalham, todos estão vinculados a cláusulas de confidencialidade em seus contratos”, acrescentou a empresa, que “tomou com sucesso medidas legais em resposta ao roubo de segredos comerciais”.
A Reuters não conseguiu verificar se ações legais foram instauradas contra ex-funcionários da ASML envolvidos no programa de litografia da China. A empresa assegurou que protege o conhecimento sobre EUV garantindo que apenas funcionários selecionados tenham acesso às informações, mesmo dentro da companhia.
Em um relatório de abril, a inteligência holandesa alertou que a China “tem utilizado amplos programas de espionagem em suas tentativas de adquirir tecnologia e conhecimento avançados dos países ocidentais”, incluindo o recrutamento de “cientistas ocidentais e funcionários de empresas de alta tecnologia”. Os veteranos da ASML foram cruciais para a realização do projeto em Shenzhen, pois sem seu profundo conhecimento da tecnologia, a engenharia reversa das máquinas teria sido praticamente impossível.
Esse recrutamento faz parte de uma iniciativa agressiva que a China lançou em 2019 para atrair especialistas em semicondutores que trabalham no exterior, oferecendo salários que variam de 3 a 5 milhões de iuans (420 mil a 700 mil dólares) e subsídios para aquisição de imóveis, conforme documentos de política do governo analisados pela Reuters. Entre os recrutados está Lin Nan, ex-líder de tecnologia de fontes de luz da ASML, cuja equipe no Instituto de Óptica de Xangai da Academia Chinesa de Ciências registrou oito patentes sobre fontes de luz EUV em 18 meses.
O Instituto de Óptica e Mecânica Fina de Changchun, parte da Academia Chinesa de Ciências, alcançou um avanço na integração da luz ultravioleta extrema no sistema óptico do protótipo, permitindo que ele se tornasse operacional no início de 2025, embora a óptica precise de refinamento adicional. O instituto não respondeu aos pedidos de comentários.
Em uma chamada de recrutamento online em março, o instituto anunciou salários “ilimitados” para pesquisadores de litografia com doutorado e bolsas de pesquisa de até 4 milhões de iuans (560 mil dólares), além de 1 milhão de iuans (140 mil dólares) em subsídios pessoais. Jeff Koch, analista da SemiAnalysis e ex-engenheiro da ASML, afirmou que a China terá realizado “avanços significativos” se a “fonte de luz for suficientemente potente, confiável e não gerar muita contaminação”. “Sem dúvida, isso é tecnicamente viável; é apenas uma questão de tempo”, disse ele. “A China se beneficia do fato de que o EUV comercial já existe, portanto, não estão começando do zero.”
Para obter os componentes necessários, a China está recuperando partes de máquinas ASML mais antigas e adquirindo peças de fornecedores por meio de mercados secundários, conforme revelaram as fontes. Redes de empresas intermediárias são frequentemente utilizadas para ocultar o comprador final. Componentes de exportação restrita de fabricantes japoneses como Nikon e Canon estão sendo empregados no protótipo, de acordo com as fontes. A Nikon não comentou, enquanto a Canon afirmou não ter conhecimento de tais relatos. A Embaixada do Japão em Washington também não respondeu a um pedido de comentário.
Os bancos internacionais frequentemente leiloam equipamentos antigos de fabricação de semicondutores, e análises mostram que leilões na China venderam equipamentos de litografia ASML mais antigos até outubro de 2025. Uma equipe de cerca de 100 recém-formados está dedicada à engenharia reversa de máquinas de litografia EUV e DUV, de acordo com as fontes. Cada mesa de trabalho é monitorada por câmeras individuais para documentar as tentativas de desmontagem e remontagem de peças, um trabalho considerado fundamental para os esforços de litografia na China. Funcionários que conseguem montar um componente com sucesso recebem bônus.
Embora o projeto EUV seja supervisionado pelo governo chinês, a Huawei participa de todas as etapas da cadeia de suprimentos, desde o design de chips e equipamentos de fabricação até a produção e integração final em produtos como smartphones, conforme informações de quatro fontes. O CEO, Ren Zhengfei, mantém os líderes chineses informados sobre o progresso, segundo uma das fontes.
Os EUA colocaram a Huawei em uma lista de entidades em 2019, proibindo empresas americanas de fazer negócios com a companhia sem uma licença. A Huawei designou funcionários para escritórios, fábricas e centros de pesquisa em todo o país para apoiar o esforço. Funcionários alocados em equipes de semicondutores frequentemente dormem no local e são impedidos de retornar para casa durante a semana de trabalho, com acesso telefônico restrito para aqueles que lidam com tarefas sensíveis. Dentro da Huawei, poucos funcionários conhecem a extensão desse trabalho. “As equipes são mantidas isoladas umas das outras para proteger a confidencialidade do projeto”, disse uma das fontes. “Elas não têm conhecimento sobre o que as outras equipes estão desenvolvendo.”
