Os ácaros da espécie Demodex folliculorum, organismos microscópicos que habitam os poros da pele humana, estão se tornando cada vez mais dependentes dos seres humanos após milhões de anos de adaptação. Um estudo recente, publicado em 21 de junho na revista científica Molecular Biology and Evolution, revela que esses ácaros estão passando por um processo evolutivo que os torna menos autônomos e simplifica sua estrutura biológica.
A pesquisa, conduzida por uma equipe de cientistas, envolveu o sequenciamento do genoma do Demodex folliculorum para entender sua evolução em um ambiente exclusivo, que é a pele humana. Os resultados indicam que, ao longo do tempo, essa espécie perdeu vários genes, resultando em um dos genomas mais simples já documentados entre os artrópodes. Essa simplificação ocorre em um contexto onde os ácaros encontram alimento constante, temperatura estável e pouca concorrência por recursos, o que contribui para sua dependência do hospedeiro humano.
Os pesquisadores observaram que, devido a essa adaptação, o ácaro apresenta uma estrutura corporal mais simples, com menos células musculares nas pernas, além de depender quase completamente do corpo humano para completar seu ciclo de vida. Essa mudança sugere que o Demodex folliculorum pode estar se transformando de um ectoparasita em um simbionte obrigatório, ou seja, um organismo que não consegue sobreviver sem o seu hospedeiro.
Outro aspecto interessante abordado na pesquisa é o comportamento noturno do Demodex folliculorum. Os cientistas descobriram que, ao longo do tempo, o ácaro perdeu parte dos mecanismos biológicos que regulam seu próprio relógio interno, levando-o a utilizar a melatonina produzida pela pele humana como sinal para se tornar ativo durante a noite. Nesse período, os ácaros saem dos poros para procurar parceiros e se reproduzir.
Os autores do estudo alertam que a contínua perda de genes e a diminuição da diversidade genética podem levar a espécie a um “beco sem saída” evolutivo. Isso significa que, à medida que o Demodex folliculorum se torna mais especializado em viver no corpo humano, pode perder a capacidade de se adaptar a mudanças no ambiente.
Além disso, a pesquisa desmistificou uma crença antiga de que esses ácaros não possuíam ânus e acumulavam resíduos dentro do corpo até a morte. As análises genéticas mostraram que, na verdade, a espécie possui uma abertura anal funcional.
Apesar da presença do Demodex folliculorum na pele humana, os pesquisadores ressaltam que ele faz parte da microbiota normal e, na maioria dos casos, não causa problemas de saúde. O estudo destaca como um organismo microscópico pode sofrer mudanças significativas ao longo da evolução ao viver em estreita associação com um único hospedeiro, como é o caso do ser humano.
