*Este artigo é de autoria da pós-doutora em neurociência Taylor Snowden, da Université de Montréal, no Canadá, e foi publicado na plataforma The Conversation Brasil.
Ao explorar plataformas como TikTok ou Instagram, é comum se deparar com a afirmação: “Seu lobo frontal ainda não está completamente desenvolvido”. Essa ideia se tornou uma explicação comum na neurociência para ações impulsivas, como pedir uma bebida a mais ou enviar uma mensagem para um ex-parceiro que você decidiu não contatar mais.
O lobo frontal é crucial para funções cognitivas complexas, como planejamento, tomada de decisão e julgamento. Acreditar que existe uma justificativa biológica para nossa instabilidade e impulsividade pode fornecer um alívio. A fase dos 20 e 30 anos é repleta de incertezas, e a noção de que o cérebro ainda não completou seu desenvolvimento pode ser reconfortante.
Entretanto, a crença de que o cérebro, especialmente o lobo frontal, para de se desenvolver aos 25 anos é um equívoco comum na psicologia e na neurociência. Como muitos mitos, essa ideia se baseia em descobertas científicas reais, mas a simplificação a torna uma interpretação errônea de um processo muito mais complexo e prolongado.
Pesquisas recentes indicam que o desenvolvimento cerebral pode continuar até os 30 anos, desafiando a visão tradicional de que os 25 anos representariam um marco final. A origem do “número mágico” remonta a estudos de imagem cerebral realizados no final dos anos 90 e início dos 2000. Em um estudo de 1999, pesquisadores examinaram como o cérebro de crianças e adolescentes mudava ao longo do tempo, focando na massa cinzenta, que é composta por corpos celulares e é considerada a parte “pensante” do cérebro.
Os cientistas descobriram que, na adolescência, a massa cinzenta passa por um processo chamado poda, onde o cérebro forma um grande número de conexões neurais, eliminando aquelas que não são frequentemente utilizadas, enquanto fortalece as que permanecem.
Esse trabalho inicial demonstrou que o crescimento e a perda de volume da massa cinzenta são essenciais para o desenvolvimento cerebral. Em um estudo influente liderado pelo neurocientista Nitin Gogtay, crianças de quatro anos tiveram seus cérebros examinados a cada dois anos. Os resultados mostraram que as áreas do lobo frontal amadurecem da parte posterior para a anterior. As regiões mais primitivas, responsáveis pelo movimento muscular voluntário, se desenvolvem primeiro, enquanto as áreas mais avançadas, ligadas à tomada de decisões e regulação emocional, ainda não estavam totalmente maduras em tomografias realizadas na faixa dos 20 anos.
Como os dados se encerraram aos 20 anos, ficou impossível determinar com precisão quando o desenvolvimento cessou. Assim, a idade de 25 anos se tornou a estimativa mais aceita e se consolidou na cultura popular.
Desde esses primeiros estudos, a neurociência evoluiu significativamente. Os pesquisadores agora analisam a eficiência da comunicação entre diferentes partes do cérebro, ao invés de focar apenas em regiões isoladas. Um estudo recente investigou a eficiência das redes cerebrais, ou seja, como diferentes áreas do cérebro se conectam, utilizando a topologia da substância branca. Esta substância é composta por fibras nervosas longas que conectam várias partes do cérebro e da medula espinhal, permitindo a transmissão de sinais elétricos.
Os pesquisadores analisaram exames de mais de 4.200 indivíduos, desde a infância até os 90 anos, e identificaram diversos períodos de desenvolvimento, incluindo um que abrange dos 9 aos 32 anos, denominado período “adolescente”. Para muitos adultos, pode ser surpreendente descobrir que seu cérebro ainda é considerado “adolescente”, mas isso apenas indica que está passando por transformações significativas.
Com base nesse estudo, parece que durante essa fase de desenvolvimento cerebral, o cérebro equilibra dois processos fundamentais: a segregação e a integração. A segregação consiste em formar “vizinhanças” de pensamentos relacionados, enquanto a integração se refere à construção de conexões que ligam essas vizinhanças. A pesquisa sugere que essa construção não se estabiliza em um padrão “adulto” até o início dos 30 anos.
Além disso, o estudo revelou que o “pequeno mundo” (uma medida de eficiência da rede) era o principal indicador para determinar a idade cerebral nesse grupo. Imagine isso como um sistema de transporte público: algumas rotas exigem paradas e baldeações, enquanto aumentar o “pequeno mundo” é como adicionar faixas expressas, facilitando o trânsito de pensamentos complexos pelo cérebro.
Contudo, essa construção não é permanente. Por volta dos 32 anos, ocorre uma mudança significativa nas tendências de desenvolvimento, onde o cérebro deixa de priorizar as “vias expressas” e volta a se concentrar em consolidar os caminhos mais utilizados.
Portanto, durante a adolescência e os 20 anos, o cérebro está em um processo de conexão, enquanto os 30 anos são dedicados ao fortalecimento e manutenção das rotas mais frequentes.
Se o desenvolvimento cerebral ainda está em andamento durante os 20 anos, como podemos garantir que estamos construindo a estrutura ideal? Uma resposta está em promover a neuroplasticidade — a capacidade do cérebro de se reorganizar. Embora o cérebro permaneça adaptável ao longo da vida, o intervalo entre os 9 e 32 anos é uma fase privilegiada para o crescimento estrutural. Pesquisas sugerem diversas maneiras de incentivar a neuroplasticidade.
Atividades como exercícios aeróbicos intensos, aprender novos idiomas e se dedicar a hobbies que exigem raciocínio, como o xadrez, podem fortalecer as capacidades neuroplásticas do cérebro, enquanto fatores como estresse crônico podem prejudicá-las. Se você deseja otimizar seu cérebro aos 30 anos, é benéfico desafiá-lo durante os 20, mas nunca é tarde para começar.
Não existe um momento mágico que marca a transição aos 25 ou 32 anos. Assim como seu cérebro, você é um projeto em constante construção que levará décadas. Em vez de esperar pelo instante em que se tornará um adulto, comece a tomar decisões ativas para apoiar esse desenvolvimento. Cometa erros, mas lembre-se: o concreto ainda não secou completamente.
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