Na quarta-feira (18), equipes de resgate estão mobilizadas para encontrar nove esquiadores que desapareceram devido a uma avalanche no norte da Califórnia, nos Estados Unidos. Seis integrantes do grupo foram resgatados com vida, sendo que dois deles foram encaminhados a hospitais para atendimento médico.
A avalanche ocorreu por volta das 11h30 (horário local), na região do Castle Peak, um dos destinos favoritos para esquiadores na Floresta Nacional de Tahoe, conforme informações da polícia do condado de Nevada, que faz limite com a área afetada.
Os socorristas foram acionados na terça-feira após um chamado para o 911 relatar a presença de pessoas soterradas, enquanto uma severa tempestade de inverno se abatia sobre a Califórnia. As condições adversas nas montanhas dificultaram o acesso das equipes de resgate, que levaram horas para alcançar os seis esquiadores sobreviventes e transportá-los para um local seguro. A região permanece em estado de alerta para novas avalanches.
O grupo estava completando o último dia de uma expedição de três dias de esqui fora de pista, segundo Steve Reynaud, meteorologista do Sierra Avalanche Center, que estava em contato com os esquiadores. A travessia exigiu que eles enfrentassem terrenos montanhosos desafiadores, carregando suprimentos e alimentação por até 6,4 km, e passaram duas noites em cabanas.
O capitão Russell Greene, do xerife do condado de Nevada, informou que as autoridades foram alertadas pela empresa responsável pela expedição, Blackbird Mountain Guides, além de sinais de emergência enviados por localizadores portáteis que os esquiadores utilizavam. Os resgatadores procederam com cautela devido ao risco elevado de novas avalanches.
A Califórnia enfrenta uma forte tempestade de inverno, trazendo chuvas intensas, ventos fortes e acúmulo de neve nas montanhas. Brandon Schwartz, meteorologista sênior de avalanches do Sierra Avalanche Center, destacou que as áreas remotas, conhecidas como backcountry, estão especialmente perigosas neste momento, dado o pico da tempestade. O centro emitiu um alerta de avalanche para a região da Sierra Nevada Central, incluindo a área ao redor do Lago Tahoe, prevendo grandes deslizamentos até quarta-feira.
Soda Springs, próxima ao local da avalanche, registrou impressionantes 76 centímetros de neve em apenas 24 horas, conforme o Soda Springs Mountain Resort. As condições perigosas foram exacerbadas pelo rápido acúmulo de neve sobre camadas já instáveis, combinadas com ventos de alta intensidade. Muitas estações de esqui em Tahoe foram fechadas total ou parcialmente devido ao clima severo.
O Castle Peak, com 2.777 metros de altitude ao norte do Donner Summit, é um ponto popular para esqui fora de pista, mas pode ser traiçoeiro sob neve. Essa montanha recebeu o nome da infame Donner Party, um grupo de pioneiros que enfrentou canibalismo ao ficar preso ali durante o inverno de 1846–1847. Em janeiro, uma avalanche na mesma região vitimou um praticante de snowmobile, conforme relatado pelas autoridades. Anualmente, entre 25 e 30 pessoas perdem a vida em avalanches nos Estados Unidos, de acordo com dados do Centro Nacional de Avalanches.
Para aqueles que praticam esqui fora de pista, é altamente recomendado treinamento em avaliação de avalanches, técnicas de resgate e uso de equipamentos de segurança, dado que essa atividade envolve a exploração de áreas remotas, além dos limites das estações de esqui. Os esquis utilizados nesse tipo de prática são mais largos e pesados, com características específicas para enfrentar subidas e descidas em terrenos não preparados, ao contrário dos esquis de fundo, que são mais estreitos e projetados para superfícies planas e bem cuidadas.
