O mundo do golfe japonês se despediu de uma de suas maiores lendas nesta quarta-feira (24), com o falecimento de Masashi “Jumbo” Ozaki, que, aos 78 anos, perdeu a luta contra o câncer de cólon, conforme anunciado pelo Japan Golf Tour. Com um impressionante total de 113 vitórias em competições internacionais, Ozaki se destacou como o jogador japonês mais vitorioso da história.
Reconhecido em seu país, Ozaki era famoso por seu estilo elegante e suas tacadas longas. Ele acumula 94 triunfos em 29 anos de Japan Golf Tour, sendo o último deles no ANA Open de 2002, quando já contava com 55 anos. Em 1996, ele alcançou a quinta posição no ranking mundial, aos 49 anos. Apesar de algumas críticas por nunca ter vencido fora do Japão, exceto no Campeonato PGA da Nova Zelândia, Ozaki foi homenageado ao ser induzido ao Hall da Fama do Golfe Mundial em 2011.
“Ele é uma figura essencial e singular na discussão sobre o golfe masculino, tanto no presente quanto no futuro”, destacou o circuito em uma postagem nas redes sociais. Ozaki participou de 49 torneios Major, com seu melhor desempenho sendo no Aberto dos Estados Unidos de 1989, onde terminou em quarto lugar, apenas três tacadas atrás de Curtis Strange. Sua participação no Masters ocorreu pela última vez em 2000, quando terminou em 28º.
Isao Aoki foi o primeiro japonês a ser incluído no Hall da Fama do Golfe Mundial, enquanto Hideki Matsuyama se tornou o primeiro a vencer um Major, no Masters de 2021. Ambos foram, de alguma forma, influenciados por Ozaki, que foi um verdadeiro precursor em uma nação que se tornou apaixonada pelo golfe.
Ozaki conquistou o Aberto do Japão em cinco ocasiões e o Campeonato Japonês da PGA seis vezes, liderando a lista de ganhos do Japan Golf Tour por um recorde de 12 vezes, incluindo cinco consecutivas de 1994 a 1998. Seu último título foi em 2002, aos 55 anos.
Ao ser homenageado no Hall da Fama, Ozaki lamentou não ter competido mais fora do Japão, mas expressou sua gratidão aos que o reconheceram com a honraria, recebendo 50% dos votos na categoria Internacional. Ele era frequentemente comparado a Arnold Palmer no Japão, graças ao seu swing poderoso, carisma e estilo, que incluía camisas de seda e calças largas. Além de suas habilidades no golfe, Ozaki também era músico, tendo alcançado sucesso nas paradas japonesas com três de suas canções.
Antes de se dedicar ao golfe, seu primeiro amor foi o beisebol, esporte que praticou profissionalmente por três anos. Essa influência foi compartilhada com Ryo Ishikawa, que começou sua carreira no Japan Golf Tour aos 15 anos e frequentemente buscava conselhos de Ozaki. “Jumbo costumava jogar beisebol, então ele sempre tentava me ensinar a fazer a ligação entre o arremesso ou a rebatida e o golfe”, recordou Ishikawa em uma entrevista de 2010. “Jumbo queria que eu batesse na bola para longe.”
Quando competia em torneios Major fora do Japão, Ozaki costumava viajar acompanhado de uma equipe, alugando casas e trazendo um chef de sushi para que todos se sentissem à vontade. Ele tinha dois irmãos mais novos, Naomichi (Joe) e Tateo (Jet), que também seguiram carreira no golfe profissional.
Ozaki fez parte da Presidents Cup de 1996, formando dupla com Vijay Singh, com a qual derrotou os americanos Fred Couples e Davis Love III. Ele se qualificou para a equipe de 1998, mas optou por não participar da competição na Austrália, sendo substituído pelo irmão Joe.
