Como jornalista norte-americano vivendo em Pequim, tenho acompanhado de perto a maneira como a China e o resto do mundo estão explorando tecnologias avançadas, incluindo robôs, drones e veículos autônomos. Embora essas inovações sejam promissoras, nem sempre funcionam perfeitamente, como pude perceber em uma viagem de trem-bala para Hefei, uma cidade com o tamanho de Chicago, onde essas tecnologias estão sendo testadas na prática.
Durante minha visita, examinei diversas opções, desde robôs que trocam baterias até caminhões autônomos e almoços que vêm do céu. Começando pelos táxis voadores, que não necessitam de um piloto humano. Hefei foi uma das pioneiras na China a conceder licenças para esses veículos, que podem ser considerados carros voadores. Reservei um voo experimental com a intenção de experimentar um serviço de táxi aéreo entre diferentes pontos da cidade, ao lado de outras seis cidades que estão desenvolvendo projetos semelhantes.
O primeiro desafio que enfrentei foi meu peso, que estava um pouco acima do ideal. As poltronas não foram projetadas para pessoas altas como eu. Assim, foi nosso fotógrafo, Qilai Shen, quem ocupou o assento. O táxi aéreo, que comporta duas pessoas, é controlado remotamente e pode voar por cerca de 25 minutos a uma velocidade de até 128 km/h. Qilai descreveu a experiência como “cheia de vibrações, mas nada assustadora”, comparando-a a um passeio em um cortador de grama motorizado.
Apesar do avanço dos táxis aéreos, a maioria das pessoas ainda se desloca de carro. As ruas de Hefei demonstram como a experiência de dirigir na China se transformou radicalmente. Desde março, os veículos elétricos, incluindo alguns modelos híbridos, representam mais da metade das vendas de automóveis novos. Um carro subcompacto pode custar a partir de US$ 9 mil e os novos modelos podem ser carregados em apenas cinco minutos. A China já instalou 18,6 milhões de estações de carregamento públicas, facilitando o acesso mesmo em áreas rurais e eliminando a ansiedade em relação à autonomia, um desafio que ainda afeta as vendas de elétricos nos Estados Unidos.
Essencialmente, os carros na China se tornaram sofisticados smartphones sobre rodas. Alguns modelos possuem até aplicativos integrados para karaokê, permitindo que os passageiros se divirtam enquanto o veículo dirige. Em Hefei, as estações de recarga são tão numerosas que parecem campos de futebol, com uma delas contando com cerca de 100 vagas. Além disso, o sistema de troca de baterias em pontos de atendimento drive-thru é comum. Um robô retira a bateria descarregada e substitui por uma nova enquanto o usuário aguarda, levando apenas cerca de três minutos, semelhante ao tempo gasto em um posto de gasolina tradicional.
A estratégia da China com inovações como essas visa aumentar a participação da energia elétrica limpa em sua economia, reduzindo a dependência de combustíveis fósseis importados e caros. O governo de Pequim investiu somas significativas, muitas vezes obtidas através de empréstimos, em iniciativas que unem produção, inteligência artificial e energia sustentável para criar novos produtos para o mercado global.
A entrega de alimentos por drones também é uma realidade. Em Hefei, hospitais utilizam drones para transportar rapidamente suprimentos de emergência, como sangue, enquanto comerciantes visam minimizar as entregas que ficam presas no trânsito. Mas a questão permanece: será que o mundo realmente precisa de fast food entregue por drones? Para descobrir, decidimos testar as entregas aéreas de almoços.
Fomos a um parque local, onde um outdoor anunciava a entrega de pratos como costeletas de porco e asas de pato. Após ler uma mensagem riscada que dizia que as entregas não estavam funcionando, decidimos usar um aplicativo de entrega por drone para pedir uma costeleta de porco frita e uma omelete com arroz. Em vez de esperar no parque, fomos até o restaurante para observar como funcionava o sistema.
Na praça de alimentação, a uma distância de 1,5 km, encontramos nosso pedido pronto. Um entregador concordou em levar Qilai até o local de lançamento, que ficava a poucos minutos de scooter. Após uma espera pela chegada do drone e pela troca de baterias, o almoço estava pronto para decolar. Nós voltamos correndo para o parque, mas o drone chegou primeiro, deixando nosso pedido no gramado.
No dia seguinte, decidimos experimentar a entrega de sopa. Desta vez, ficamos para observar o pouso. Embora a embalagem tenha sido excessiva em relação à quantidade de comida, a sopa arrived quente.
Os trens-bala da China são conhecidos por sua velocidade impressionante, atingindo até 350 km/h. Em menos de 20 anos, a China construiu uma extensa rede ferroviária de alta velocidade, equivalente a dois terços do sistema rodoviário interestadual dos EUA. Cerca de 100 trens operam diariamente, conectando as principais cidades do país.
Apesar do custo elevado e da poluição inicial gerada pela construção, os trens em si são muito menos poluentes do que carros, caminhões ou aviões. Eles permitem viagens rápidas e fáceis, como a que fizemos até Wuhan, a mais de 320 km de distância, levando menos de duas horas. As estações ferroviárias são modernas e funcionais, com processos de embarque que se assemelham a aeroportos.
Ao chegarmos em Wuhan, estávamos ansiosos para experimentar um táxi autônomo. Enquanto várias cidades nos EUA testam veículos autônomos, a China já possui uma frota considerável operando nas ruas. No entanto, o acesso às estações de trem em áreas congestionadas complicou nossa busca pelo táxi robô, fazendo-nos caminhar 20 minutos até o ponto de embarque.
Optamos por solicitar um carro autônomo através de um aplicativo. Ele chegou, mas parou a uma certa distância, e ao desbloquear a porta via QR Code, entramos em um veículo vazio, com uma voz instruindo-nos a apertar os cintos de segurança. Observar o volante se mover sozinho foi uma experiência intrigante. A viagem foi suave e tranquila, com recursos adicionais como karaokê e massagens nos assentos.
No entanto, em uma viagem posterior, enfrentamos dificuldades ao tentar alterar nosso destino, resultando em uma parada na estação errada, sem um motorista para nos orientar. Depois de uma refeição em um famoso restaurante de lagostins em Wuhan, retornamos a Hefei.
Embora tenhamos gostado das entregas aéreas de Hefei, a cidade está experimentando muito mais do que apenas comida. Caminhões robóticos estão começando a substituir os motoristas nas entregas intermunicipais. Esses veículos sem cabine se assemelham a caixas de metal sobre rodas, transportando de 300 a 500 encomendas até as esquinas dos bairros, onde entregadores em patinetes elétricos ou membros da comunidade distribuem os pacotes.
Esses caminhões robóticos também estão sendo utilizados em áreas rurais, mostrando um avanço na automação das entregas. Sensores e softwares sofisticados os ajudam a navegar pelo tráfego urbano, enquanto comissões de bairro, geralmente compostas por aposentados, ajudam a descarregar os veículos.
O transporte público também está em rápida evolução, com cidades em todo o país construindo redes de metrô a um ritmo acelerado. A China se tornou a principal fabricante mundial de máquinas para perfuração de túneis e está inovando na construção de estações de metrô pré-fabricadas que podem ser instaladas rapidamente.
Com quase 50 cidades chinesas operando redes de metrô, a comparação com os EUA, onde há apenas uma dúzia, é evidente. As estações modernas e limpas, muitas vezes projetadas sem escadas, garantem um fluxo contínuo de passageiros, e a automação permite que os trens cheguem a cada três minutos durante os horários de pico.
A transformação do sistema de transporte na China é um reflexo de uma disposição para experimentar e inovar que outros países podem não ter. Embora algumas ideias possam não funcionar em outros contextos, a China continua a avançar, testando os limites da tecnologia no transporte. Após dias explorando as inovações em Hefei, era hora de seguir para minha próxima reportagem em Nanjing – de trem-bala, é claro.
