Depois de uma ausência de seis temporadas, o Cruzeiro, que possui dois títulos da competição, se prepara para retornar à Copa Libertadores em 2026, resultado de uma excelente campanha no Campeonato Brasileiro, onde atualmente ocupa a terceira posição. A última vez que o clube participou do prestigiado torneio sul-americano foi em 2019, um ano que deixou marcas difíceis para a torcida celeste.
Naquele ano, a Raposa garantiu sua vaga na fase de grupos graças à conquista da Copa do Brasil em 2018. No Grupo B, onde enfrentou Emelec (Equador), Deportivo Lara (Venezuela) e Huracán (Argentina), o desempenho foi satisfatório, com o clube terminando como líder, acumulando 15 pontos, fruto de cinco vitórias e apenas uma derrota.
No entanto, a esperança de conquistar o tri foi abruptamente interrompida nas oitavas de final, quando o adversário foi o River Plate. Após dois empates sem gols, um em Buenos Aires e outro em Belo Horizonte, o Cruzeiro foi eliminado nos pênaltis diante de mais de 55 mil torcedores no Mineirão.
Esse jogo frustrante, realizado em julho, foi um prenúncio dos desafios que viriam naquela temporada. Em meio a uma crise financeira e administrativa, o Cruzeiro sofreu seu primeiro rebaixamento à Série B, onde permaneceu até 2022.
A formação titular contava com: Fábio; Edilson (Orejuela), Dedé (Fabrício Bruno), Léo e Egídio (Dodô); Lucas Romero, Ariel Cabral (Robinho), Henrique e Thiago Neves; Marquinhos Gabriel (Pedro Rocha) e Fred, sob o comando do técnico Mano Menezes. Os jogos da fase de grupos foram:
– Huracán 0 x 1 Cruzeiro
– Cruzeiro 2 x 0 Deportivo Lara
– Emelec 0 x 1 Cruzeiro
– Cruzeiro 4 x 0 Huracán
– Deportivo Lara 0 x 2 Cruzeiro
– Cruzeiro 1 x 2 Emelec
Nas oitavas de final:
– River Plate 0 x 0 Cruzeiro
– Cruzeiro 0 x 0 River Plate
Em 2023, ao retornar à Série A, o time mineiro finalizou o Campeonato Brasileiro em 14º lugar, garantindo uma vaga na Copa Sul-Americana do ano seguinte. Quase retornou à Libertadores ao disputar o título da Sul-Americana, mas foi derrotado na final pelo Racing, da Argentina.
Neste ano, o Cruzeiro assegurou a classificação para, ao menos, a fase preliminar da Libertadores através da Série A. Agora, o foco é conquistar uma vaga na fase de grupos, o que também poderá ser alcançado com um eventual título na Copa do Brasil, onde está na semifinal.
