No final da década de 1990, a CONMEBOL decidiu reformular o calendário das competições de clubes, visando aumentar a receita, a audiência e a abrangência geográfica. Essa mudança resultou na criação de duas competições simultâneas — a Copa Mercosul e a Copa Merconorte — que, entre 1998 e 2001, ocuparam o espaço anteriormente destinado à Supercopa e à Copa CONMEBOL. O conceito era claro: agrupar os grandes clubes de mercados mais fortes do Cone Sul em uma competição, enquanto a outra integraria o eixo andino e permitiria a participação de equipes da América Central e do Norte. Aqui, revisitamos a história da Copa Mercosul e da Copa Merconorte.
A Copa Mercosul foi idealizada para atrair os clubes mais populares do Brasil, Argentina, Paraguai, Uruguai e Chile. A estratégia comercial foi evidente: os convites eram baseados na popularidade e no histórico de conquistas, com transmissões em canais abertos e prêmios atrativos. Em contrapartida, a Copa Merconorte ofereceu uma plataforma para clubes da Colômbia, Equador, Peru, Venezuela e da CONCACAF (México, EUA, Costa Rica), algo inédito no cenário da CONMEBOL até então.
Essa divisão atendeu às demandas geopolíticas do futebol na América do Sul: maximizar partidas com altos índices de audiência, minimizar longas viagens intercontinentais nas fases iniciais e, ao mesmo tempo, valorizar mercados emergentes. O plano se mostrou eficaz, e em 2002, as duas competições deram lugar à Copa Sul-Americana, que adotou um formato mais inclusivo e consolidou um “segundo eixo” continental, ao lado da Libertadores.
Os quatro anos de competições geraram finais memoráveis, heróis inesperados, reviravoltas impressionantes e uma lista de campeões que refletia a essência do futebol da época: a força dos elencos brasileiros e a habilidade técnica dos clubes colombianos, com tradicionais equipes se alternando no protagonismo.
A Copa Mercosul (1998–2001) foi criada para colocar frente a frente os clubes mais renomados do Brasil e Argentina, além de equipes de destaque de Paraguai, Uruguai e Chile. O projeto contou com um robusto patrocínio e uma operação de marketing bem estruturada, com convites direcionados e um calendário voltado para a televisão. Clubes como Corinthians, Cruzeiro, Flamengo, Palmeiras, São Paulo e Vasco participaram com frequência, enquanto na Argentina, Boca, River e San Lorenzo garantiram jogos de grande audiência.
Rapidamente, a competição superou a Copa CONMEBOL entre 1998 e 1999, uma vez que os grandes clubes priorizaram a Mercosul/Merconorte. Essa abordagem comercial trouxe um equilíbrio técnico e estádios lotados, ainda que com critérios esportivos mais flexíveis para a seleção dos participantes.
A configuração mais comum envolvia 20 clubes, organizados em cinco grupos de quatro, com jogos em ida e volta. Classificavam-se os cinco primeiros colocados e os três melhores segundos para as quartas de final. As fases eliminatórias (quartas e semifinais) eram disputadas em dois jogos, com pênaltis em caso de empate. As finais variaram ao longo dos anos: em 1998 e 2000, houve a possibilidade de um terceiro jogo desempate; em 1999 e 2001, a decisão era em dois jogos, com pênaltis se necessário.
Durante suas quatro edições, a taça foi conquistada por quatro clubes diferentes:
1998 – Palmeiras: venceu o Cruzeiro com um gol decisivo do lateral Arce na partida final.
1999 – Flamengo: triunfou sobre o Palmeiras em uma série emocionante.
2000 – Vasco da Gama: fez história ao reverter uma desvantagem de 3-0 para vencer o Palmeiras por 4-3 no Palestra Itália, com Romário como destaque.
2001 – San Lorenzo: foi o único campeão não brasileiro, derrotando o Flamengo nos pênaltis.
A maior goleada do torneio ocorreu quando o Palmeiras venceu o Racing por 7-0 em 1999. Entre os artilheiros, destacaram-se Alex (Palmeiras) e Fábio Júnior (Cruzeiro) em 1998; Romário liderou a artilharia em 1999 (Flamengo) e 2000 (Vasco); e Bernardo Romeo (San Lorenzo) foi o goleador em 2001.
Por sua vez, a Copa Merconorte (1998–2001) representou o contraponto da Mercosul, oferecendo um espaço para os grandes clubes da Colômbia, Equador, Peru e Venezuela, além de permitir a participação de equipes da CONCACAF (México, EUA, Costa Rica), ampliando a exposição comercial. O nome da competição refletia a geografia competitiva, com o objetivo de integrar os mercados do norte do continente e dos Andes à plataforma da CONMEBOL.
Considerada a sucessora da Copa Simón Bolívar, a Merconorte proporcionou um calendário internacional de qualidade a clubes que, muitas vezes, tinham pouco espaço em outros torneios da época. A qualidade técnica foi elevada, especialmente pelos colombianos, que dominaram as finais.
O formato da Merconorte variou entre fases de grupos e mata-matas, sempre com eliminatórias em dois jogos nas fases finais. O intuito era oferecer um volume equilibrado de partidas regionais e, posteriormente, confrontos de grande atratividade. A presença de clubes mexicanos e norte-americanos trouxe deslocamentos mais longos, mas também novos mercados para a audiência.
A competição teve quatro edições e foi dominada por clubes colombianos:
1998 – Atlético Nacional: campeão sobre o Deportivo Cali.
1999 – América de Cali: conquistou o título contra o Independiente Santa Fe, nos pênaltis.
2000 – Atlético Nacional: bicampeão, desta vez enfrentando o Millonarios.
2001 – Millonarios: sagrou-se campeão contra o Emelec, também nos pênaltis.
No que diz respeito à artilharia, nomes como Juan García (Caracas), León Muñoz (Atlético Nacional) e Otilino Tenorio (Emelec) se destacaram, refletindo um torneio equilibrado com um protagonismo ofensivo distribuído.
Em 2002, a CONMEBOL decidiu encerrar a Mercosul e a Merconorte para lançar a Copa Sul-Americana, uma competição única que introduziu critérios mais claros de classificação esportiva e maior abrangência continental. A experiência adquirida entre 1998 e 2001 trouxe lições valiosas: um calendário mais enxuto, noites de mata-mata com grande engajamento, a criação de narrativas regionais impactantes e a valorização de marcas populares, sem desconsiderar o espaço para clubes emergentes.
O legado técnico se reflete nas finais de alto nível, na internacionalização dos elencos e na profissionalização do produto televisivo. Comercialmente, os torneios demonstraram que havia uma forte demanda por uma competição continental alternativa, um papel que a Sul-Americana assumiu desde então.
