Este artigo é uma colaboração da professora de ecologia Kirsten Freja Young e da pesquisadora em sistemas climáticos Marion Rossi, ambas da Universidade de Exeter, Reino Unido, e foi publicado na plataforma The Conversation Brasil.
Embora os biólogos tenham apenas uma compreensão limitada da vida das baleias, muitas espécies ainda permanecem envoltas em mistério, especialmente aquelas que realizam mergulhos profundos. Contudo, novas pesquisas estão revelando o significativo papel que esses gigantes marinhos exercem nos ecossistemas oceânicos, incluindo a relevância de sua urina.
Estudos anteriores já indicavam que as fezes das baleias desempenham um papel vital nos ecossistemas, pois esses mamíferos enormes transportam nutrientes das profundezas para águas mais rasas. Esse fenômeno é conhecido como “bomba de baleia” e tem o potencial de aumentar a taxa de fotossíntese do plâncton, que é fundamental para a cadeia alimentar global. No entanto, a distribuição de nutrientes no oceano não é uniforme, e em certas regiões as populações de fitoplâncton são limitadas pela falta de elementos essenciais, como o ferro.
Algumas espécies de baleias realizam longas migrações pelo oceano. As jubartes (Megaptera novaeangliae), por exemplo, são conhecidas por realizar a migração mais extensa entre os mamíferos, cobrindo cerca de 10 mil km, enquanto transportam nutrientes entre bacias oceânicas. Esse fenômeno também tem repercussões no ciclo de carbono.
Além disso, as baleias contribuem para o ciclo de nutrientes do oceano ao remexer o fundo marinho em busca de alimento. A baleia-cinzenta (Eschrichtius robustus), por exemplo, procura invertebrados no fundo do mar e agita os sedimentos, liberando nutrientes como nitrogênio, fósforo e ferro.
Outro aspecto importante da pesquisa é o papel que as carcaças das baleias desempenham como “oásis” para diversas espécies no fundo do mar, desde peixes até crustáceos e bactérias. Os ossos das grandes baleias contêm grandes quantidades de lipídios, que servem de sustento para vários organismos, criando mini ecossistemas nas profundezas.
Recentemente, um estudo publicado na revista Nature Communications destacou a importância da urina das baleias, quantificando um benefício que ainda não havia sido medido. Algumas baleias podem excretar até 950 litros de urina diariamente, redistribuindo nutrientes para regiões tropicais carentes.
As baleias-de-barba (cetáceos sem dentes da subordem Mysticeti), como a jubarte e a baleia-cinzenta, alimentam-se em águas polares e subpolares durante o verão, migrando para áreas de reprodução menores nos trópicos no inverno. Durante essas migrações, elas transportam detritos, incluindo placenta, urina, fezes e até suas próprias carcaças quando morrem. Por exemplo, as baleias-cinzentas frequentemente se alimentam em várias áreas do norte do Oceano Pacífico durante o inverno e se reúnem em pequenas baías na costa da Califórnia durante o verão.
Os pesquisadores descobriram que as baleias-cinzentas, jubartes e baleias francas (Eubalaena glacialis) são responsáveis pelo transporte de carbono e nitrogênio para os trópicos, fenômeno que eles chamam de “grande correia transportadora das baleias”. Globalmente, isso resulta na transferência de mais de 46 mil toneladas de biomassa e quase 4 mil toneladas de nitrogênio anualmente para áreas com escassez de nutrientes. A maior parte desse nitrogênio provém da urina das baleias, que estimula o crescimento do fitoplâncton e a fotossíntese, potencialmente removendo até 18.180 toneladas de carbono da atmosfera. Embora outras grandes baleias-de-barba também possam contribuir para esse efeito, há menos dados disponíveis sobre suas distribuições e ecologia.
Infelizmente, a pesquisa revela que a caça de baleias ao longo da história reduziu o transporte de nutrientes proporcionado por elas a cerca de um terço do seu potencial anterior. Outros animais essenciais para os fluxos de nutrientes também estão sendo impactados pelas atividades humanas. Aves marinhas e peixes que migram entre o mar e águas doces desempenham um papel significativo na transferência de fósforo, enquanto predadores como ursos, lontras e águias que consomem esses peixes ajudam a transportar nutrientes do oceano para a terra. Os alces e os hipopótamos também contribuem para a transferência de nutrientes, mas em uma escala que raramente se compara à das baleias.
Hoje, as baleias enfrentam diversas ameaças à sua sobrevivência, incluindo colisões com embarcações, poluição, pesca predatória e as mudanças climáticas. Este estudo enfatiza a importância de proteger tanto as baleias quanto os oceanos que habitam. Embora ainda haja discussões sobre a contribuição desses animais para mitigar a crise climática, especialmente em relação ao equilíbrio do orçamento global de carbono frente às emissões humanas, cada vez mais aprendemos sobre como as baleias são essenciais para a saúde dos ecossistemas marinhos.
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