A devoção a Nossa Senhora Aparecida, que remonta a mais de 300 anos no Brasil, consolidou-se ao longo da história como uma das principais expressões de religiosidade no país, culminando com seu reconhecimento oficial como padroeira nacional. A origem dessa devoção está relacionada ao achado da imagem da santa por três pescadores no rio Paraíba do Sul, em 1717, um evento que, inicialmente, despertou a atenção de fiéis locais, da família real brasileira e, posteriormente, do Estado durante a República.
De acordo com registros da Igreja Católica, em meados de outubro de 1717, os pescadores João Alves, Felipe Pedroso e Domingos Garcia estavam realizando uma pescaria na região do Vale do Paraíba, uma área estratégica de passagem entre Minas Gerais e São Paulo, conhecida por seu fluxo de tropeiros e rotas comerciais. Após uma pesca inicialmente infrutífera, eles tiveram a surpresa de encontrar uma imagem de Nossa Senhora da Conceição, que posteriormente ficou conhecida como Aparecida devido à sua aparição. A partir do achado, a pesca que antes era escassa tornou-se abundante, o que alimentou a crença de que a imagem tinha poderes milagrosos. Com o tempo, outros milagres atribuídos à santa fortaleceram a devoção, gerando um movimento de peregrinação na região.
O fenômeno de devoção à santa ganhou força devido à sua localização estratégica, que facilitava a circulação de fiéis e relatos de milagres, promovendo uma narrativa que potencializou a veneração à Virgem Maria. O padre Reuberson Rodrigues Ferreira, teólogo e professor da Pontifícia Universidade Católica de São Paulo (PUC-SP), explica que essa expansão foi favorecida pela posição geográfica da região, que era passagem obrigatória entre Minas Gerais e São Paulo, além de contar com a presença de tropeiros que contribuíram para a disseminação das histórias de milagres e devoções.
O reconhecimento oficial de Nossa Senhora Aparecida como padroeira do Brasil ocorreu em 1826, por solicitação do então imperador Dom Pedro I. Na ocasião, a Igreja elevou a santa ao título de padroeira nacional, após reconhecer a imagem e a devoção popular. Antes disso, em 1824, o próprio imperador havia solicitado a São Pedro de Alcântara, santo espanhol, que fosse reconhecido como padroeiro do país, refletindo a forte ligação do Estado brasileiro com a Igreja Católica e a influência do catolicismo na formação da identidade nacional.
A devoção à santa também se entrelaçou com a história da monarquia brasileira. Em 1868, a princesa Isabel, neta de Dom Pedro II, visitou a imagem de Nossa Senhora Aparecida e prometeu oferecer uma coroa semelhante à que ela receberia ao se tornar rainha, caso fosse mãe. Após a maternidade de 1888, ela cumpriu a promessa ao doar a coroa que ainda hoje adorna a imagem. Segundo o padre Reuberson, esse gesto estaria relacionado à influência da devoção na abolição da escravatura, assinada pela princesa, embora ela nunca tenha alcançado o título de rainha, pois a monarquia foi derrubada em 1889.
No século XX, durante o período republicano, o Estado brasileiro passou a apoiar oficialmente a devoção à santa. Em 1930, sob liderança do arcebispo do Rio de Janeiro, Dom Sebastião Leme, um grupo de sacerdotes solicitou ao Papa Pio XI que Nossa Senhora Aparecida fosse elevada à condição de padroeira do Brasil. O pedido foi atendido em 1931, com a participação do então presidente Getúlio Vargas na cerimônia de consagração da imagem. Apesar de ser uma decisão da Igreja, a participação política reforçou a importância simbólica de Nossa Senhora Aparecida no sentimento nacional.
Durante o regime militar, em 1980, o presidente João Figueiredo instituiu o dia 12 de outubro como feriado nacional dedicado à santa, em uma cerimônia que coincidiu com a visita do Papa João Paulo II ao Brasil. A devoção popular cresceu de tal forma que o Santuário de Nossa Senhora Aparecida, localizado em São Paulo, tornou-se o maior centro de peregrinação dedicado à santa no mundo, com capacidade para receber até 45 mil fiéis simultaneamente.
Assim, a trajetória de Nossa Senhora Aparecida reflete uma combinação de fatores históricos, religiosos e políticos que consolidaram sua posição como padroeira do Brasil, símbolo de fé e identidade nacional.
