*Este texto foi elaborado pela pesquisadora Scarlett Howard, especialista em ciências biológicas da Universidade de Monash, na Austrália, e foi publicado na plataforma The Conversation Brasil.
Você sabia que peixes dourados podem ser capacitados a dirigir veículos? Ou que as abelhas conseguem aprender a puxar um barbante? E que certos primatas têm a habilidade de realizar cálculos usando números arábicos, como os que utilizamos?
Essas atividades podem parecer irrelevantes para esses seres em seus habitats naturais. Mas qual é o motivo do interesse dos cientistas por elas?
Como pesquisadora da inteligência de insetos, frequentemente me deparo com a rotulação de minha pesquisa como “ecologicamente irrelevante”. Contudo, em um artigo publicado na revista Trends in Cognitive Sciences, defendi que há várias razões para investigar esse tipo de inteligência animal.
O estudo da cognição nos animais tem como objetivo aprimorar nossa compreensão sobre sua ecologia. Além disso, muitos pesquisadores buscam expandir os limites da cognição animal além do esperado para suas vidas diárias.
A pesquisa que parece não ter relevância ecológica pode, na verdade, nos auxiliar a entender os limites da inteligência animal e inspirar inovações tecnológicas. Ela também nos permite explorar comportamentos em resposta a mudanças no ambiente e aprimorar nosso entendimento sobre a evolução da inteligência.
Investigar como os animais reagem a tarefas que não têm relevância ecológica nos ajuda a refletir sobre a evolução da nossa própria inteligência. Muitas vezes, realizamos comparações entre humanos e primatas não humanos para determinar se determinadas capacidades cognitivas são exclusivas dos humanos modernos ou se também podem ser observadas em outros primatas e animais.
Por exemplo, crianças com até 24 meses conseguem localizar um objeto escondido em um ambiente quando sua posição é indicada em uma fotografia. Essa habilidade é chamada de percepção representacional. Alguns chimpanzés também conseguem passar por esse teste. Isso significa que um chimpanzé possui o mesmo nível de inteligência que uma criança de dois anos?
Além disso, essa avaliação pode nos ajudar a estimar quando a percepção representacional se desenvolveu, possivelmente antes da divergência entre humanos e chimpanzés em linhagens distintas.
Soluções tecnológicas inspiradas na biologia utilizam princípios biológicos para resolver problemas contemporâneos. Algumas dessas inovações lidam com a incerteza usando processos similares aos do cérebro para resolver questões do mundo real. Muitos animais servem como modelos para essas tecnologias, baseando-se em suas habilidades visuais, comportamentais e de locomoção.
Por exemplo, a mecânica de voo das libélulas tem sido estudada para o desenvolvimento de microveículos aéreos. À medida que a tecnologia inspirada na biologia se torna cada vez mais aplicada em contextos não naturais, é essencial compreender como os animais responderiam a essas situações para criar soluções tecnológicas mais precisas.
Comparar o comportamento e a inteligência entre diferentes espécies apresenta desafios para os cientistas. Para que possamos realizar comparações justas, é necessário que a tarefa seja igualmente desafiadora para ambas as espécies. Se optarmos por uma tarefa comum em ambientes naturais, corremos o risco de que uma espécie tenha vantagens devido à sua maior frequência de execução. Por outro lado, se escolhermos uma tarefa que provavelmente nenhuma das espécies enfrentaria, conseguiremos “nivelar o campo de jogo” e facilitar comparações justas.
Os animais costumam se adaptar a novas situações e desafios. Mudanças ambientais, como a urbanização, alterações climáticas, perda de habitat e a introdução de espécies invasoras, obrigam os animais a enfrentarem novos obstáculos que, em um contexto anterior, poderiam ser considerados irrelevantes ecologicamente.
Uma caixa de quebra-cabeça pode não parecer significativa para muitos animais. No entanto, cacatuas na Austrália aprenderam a abrir lixeiras para encontrar comida. Essas aves se ajustaram a resolver novos quebra-cabeças à medida que os humanos tentam tornar as lixeiras mais difíceis de abrir. Essa “corrida armamentista de inovação” entre os humanos e as cacatuas ilustra como uma tarefa que inicialmente parecia ecologicamente irrelevante pode se tornar pertinente para um animal.
Uma questão crucial é saber se conseguimos desenvolver uma tarefa que seja verdadeiramente ecologicamente irrelevante para os animais. Por exemplo, abelhas foram treinadas para reconhecer rostos humanos. Embora essa tarefa pareça irrelevante para elas, a imagem de um rosto humano pode, na verdade, representar uma flor desconhecida, mas recompensadora, especialmente quando a opção correta é associada a uma recompensa de água com açúcar, imitando o néctar de uma flor. Essa tarefa é relevante ou não para uma abelha? A resposta é: depende.
Muitos experimentos oferecem recompensas alimentares, levando os animais a interpretarem essas atividades como oportunidades de forrageamento, tornando até mesmo os testes de inteligência mais complexos e aleatórios relevantes para eles. Outras recompensas incluem abrigo, interações sociais e brincadeiras.
Embora a tarefa em si possa parecer ecologicamente irrelevante, a recompensa associada pode ser altamente significativa para os animais em busca de alimento, segurança, oportunidades de acasalamento ou diversão. Isso nos leva a questionar se qualquer tarefa proposta aos animais pode realmente ser considerada desprovida de relevância ecológica.
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