*Este artigo foi elaborado pela professora Courtney McGinnis, especialista em biologia, ciências médicas e meio ambiente na Quinnipiac University, nos Estados Unidos, e publicado na plataforma The Conversation Brasil.
As mudanças climáticas representam um desafio que vai além do simples aumento das temperaturas; é a rapidez com que essas alterações estão ocorrendo que realmente preocupa. Historicamente, as transformações climáticas na Terra ocorreram ao longo de milênios, mas atualmente, as temperaturas globais estão subindo a uma taxa de cerca de 0,2 graus Celsius (0,36 grau Fahrenheit) por década.
Imagine um carro que está acelerando. Com o passar do tempo, as atividades humanas, especialmente a queima de combustíveis fósseis, têm aumentado a concentração de gases de efeito estufa na atmosfera, que atuam como um cobertor, retendo o calor do Sol. Isso se assemelha a pisar cada vez mais no acelerador: quanto mais combustíveis são queimados, mais rápido o carro avança.
Neste século, a velocidade das mudanças climáticas tem se intensificado dramaticamente, com as temperaturas globais subindo mais de três vezes mais rapidamente do que no século passado. Esse aumento acelerado e as temperaturas elevadas estão alterando os habitats de várias plantas e animais. Em diversas regiões, a velocidade das mudanças climáticas também está afetando o frágil ciclo de polinização, colocando em risco tanto as plantas quanto os polinizadores, como as abelhas.
Embora a maioria das espécies vegetais e animais possa se adaptar ou se recuperar de mudanças climáticas de curto prazo, como uma onda de calor, transformações prolongadas obrigam os organismos a se deslocarem para novos locais para garantir sua sobrevivência. Já observamos algumas espécies se movendo em direção a altitudes e latitudes mais elevadas, onde as temperaturas são mais amenas, mudando assim seu território para se manterem em climas adequados. Por exemplo, as populações de peixes têm migrado para regiões mais frias em direção aos polos devido ao aumento da temperatura dos oceanos.
Os polinizadores, como as abelhas, também podem alterar suas áreas de atuação. Muitas espécies de abelhas do Hemisfério Norte estão se afastando das partes mais quentes de seus habitats e sendo encontradas em regiões mais frias e montanhosas, o que pode resultar em uma concorrência maior entre as populações de abelhas.
Além disso, as plantas e seus polinizadores enfrentam um novo desafio com a aceleração das mudanças climáticas: muitas plantas dependem de insetos e outros animais para a dispersão de suas sementes e pólen. Aproximadamente 75% das espécies vegetais na América do Norte necessitam de polinizadores para se reproduzirem, incluindo abelhas, borboletas, mariposas, moscas, besouros, vespas, pássaros e morcegos. De acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA, um em cada três alimentos que consumimos depende da ação de polinizadores.
Portanto, mesmo que uma espécie consiga migrar para um novo habitat, pode haver um descompasso em relação ao momento da polinização, conhecido como incompatibilidade fenológica. Durante o inverno, os insetos entram em um estado de hibernação chamado diapausa, migram ou se escondem no solo, sob pedras ou em folhas. Eles utilizam a temperatura e a duração da luz solar como indicadores para saber quando devem emergir ou migrar para seus habitats na primavera e no verão.
Com a aceleração das mudanças climáticas, cresce a probabilidade de que haja um descompasso entre os polinizadores e as plantas que dependem deles. O aquecimento global tem levado muitas plantas a florescerem mais cedo na primavera. Se as abelhas ou outros polinizadores emergirem no seu tempo habitual, é possível que as flores já estejam abertas, reduzindo as chances de polinização. Se os polinizadores aparecerem antes do esperado, podem ter dificuldades para encontrar alimento, já que suas fontes habituais podem ainda não estar disponíveis. As abelhas nativas, por exemplo, dependem do pólen como uma importante fonte de proteína.
Essas alterações no ciclo de vida das abelhas já estão sendo observadas nos Estados Unidos. Estudos indicam que a data de emergência das abelhas selvagens foi antecipada em 10,4 dias nos últimos 130 anos, e essa tendência está se intensificando. Um estudo revelou que, nos últimos 50 anos, a data de emergência das abelhas selvagens teve uma aceleração quatro vezes maior, com as abelhas emergindo cerca de oito dias antes em 2020 do que em 1970.
Essa antecipação é uma tendência observada em muitos organismos em resposta à aceleração das mudanças climáticas. Se as incompatibilidades temporais continuarem a se agravar, isso pode agravar a diminuição das populações de polinizadores e resultar em polinização inadequada para as plantas que delas dependem.
A diminuição dos polinizadores e a polinização insuficiente já causam uma queda anual de 3% a 5% na produção global de frutas, vegetais, especiarias e nozes, conforme um estudo recente. Sem polinizadores, os ecossistemas tornam-se menos resilientes, incapazes de absorver distúrbios como incêndios florestais, adaptar-se a mudanças e recuperar-se de estresses ambientais, como poluição, secas ou inundações.
Além das mudanças climáticas, os polinizadores enfrentam outros perigos provocados pela atividade humana, incluindo a perda de habitat devido ao desenvolvimento urbano e os efeitos nocivos dos pesticidas. A mudança climática é mais um fator que agrava essa situação. A implementação de ações para reduzir as atividades que contribuem para o aquecimento global pode ser fundamental para assegurar a sobrevivência dessas espécies e sua capacidade de cumprir suas funções ecológicas no futuro.
Fique por dentro de tudo sobre Saúde e Ciência seguindo nossa editoria no Instagram e no Canal do WhatsApp!
